Skelet van onbekende aapmens gevonden
In een grot in Zuid-Afrika hebben onderzoekers van de Universiteit van Witwatersrand een skelet en versteende beenderen gevonden die ongeveer twee miljoen jaar oud zijn. De beenderen zijn van een vroege voorouder van zowel de mens en aap (hominide). De ontdekking werd gedaan tijdens het verkennen van grottensystemen in het Sterkfonteingebied nabij Johannesburg.
Het skelet is van een kind en de beenderen zijn van verschillende volwassenen. De ontdekking werpt nieuw licht op een periode waarin onze voorouders leerden om rechtop te staan, hulpmiddelen te gebruiken en het gebruik van taal leerden beheersen.
Wetenschappers zouden aan de hand van de fossielen van het bekken en de ledematen in staat zijn om de houding van de uitgestorven soort af te leiden. Uit de handbeenderen kan afgelezen worden wat voor soort beweeglijkheid er mogelijk was en hoe gereedschappen gebruikt konden worden. De aan- of afwezigheid van de grote teen zou laten zien of de soort nog in bomen klom of zich alleen nog op het land voortbewoog.
Professor Philip Tobias, een vooraanstaand menselijk anatomist en antropoloog aan de universiteit, laat weten dat het een ‘opwindende ontdekking’ is. "Het vinden van een skelet, in tegenstelling tot een paar tanden of een armbot, is een zeldzaamheid", laat hij weten. "Het is een ding om een onderkaak te vinden met een paar tanden, maar het is een ander ding om een kaak te vinden die vastzit aan een schedel die weer verenigd is met de wervelkolom, het bekken en botten van ledematen." Kevin Kykendall, paleoantropoloog aan de Universiteit van Sheffield, noemt de vondst ‘bijzonder spectaculair’.
De Zuid Afrikaanse president Zuma heeft inmiddels een bezoek gebracht aan de universiteit om de vondst te bekijken. Professor Lee Berger, die de ontdekking samen met een aantal collega’s deed, bewaart de beenderen echter onder doeken en slechts enkele geleerden hebben er tot nu toe naar mogen kijken.
