Redenen afwezigheid Xbox in het Amerikaanse leger

Gisteren was op FOK!games het bericht te lezen dat Jim Wallace de vergelijking maakt tussen gamen en een training bij de Britse SAS. Hoewel zijn redenering niet door iedereen hetzelfde gezien wordt, is het wel een feit dat tegenwoordig door kostenoverwegingen games en simulaties veel gebruikt worden bij de training in het leger, zo ook in het Amerikaanse leger. Voor dit doel is elke commandopost en trainingsruimte uitgerust met PC's, maar er is voldoende interesse geweest om die eventueel te vervangen door consoles.

Maar wat bieden consoles meer dan PC's voor dit doel? Allereerst zijn veel nieuwe recruits er al zeer bekend mee. Er zijn genoeg onderzoeken geweest die aantonen dat er door jongeren meer games gespeeld worden op consoles dan op PC's. De oudere generaties geven vaak nog wel de voorkeur aan een PC, maar deze groep wordt verhoudingsgewijs snel kleiner. Als het Pentagon blijft vertrouwen op games is het voor de hand liggend dat er een platform gebruikt wordt waar de doelgroep al bekend mee is.

Bijkomend voordeel is de gebruikte hardware. De Wii heeft bijvoorbeeld al motion control en de varianten van Microsoft en Sony zijn onderweg. Hierdoor is een console veel geschikter om ook lichaamsbewegingen in de training op te nemen, waardoor de noodzaak van een echte trainingsbaan verkleind wordt. Tevens hoeft er bij de ontwikkeling en onderhoud van games geen rekening gehouden te worden met een diversiteit aan configuraties zoals verschillende video- en geluidskaarten.

Maar hoewel bovenstaande zaken allemaal waar zijn is de grootste reden waarom er naar consoles gekeken wordt nog veel simpeler. In een interview voor het blad Training & Simulation Journal is door medewerkers die aangesteld zijn om games te ontwikkelen voor het Amerikaanse leger aangegeven dat ze met name interesse in consoles hebben vanwege de lage kostprijs. Een Xbox 360 kan voor minder dan $200 aangeschaft worden terwijl een computer voor de overheid al gauw zo'n $1000 moet kosten.

Oftewel het is toch duidelijk dat het Amerikaanse leger een berg Xbox 360's gaat kopen? Niet echt. Roger Smith, chief technology officer is verantwoordelijk voor de aankoop van trainingsapparatuur en beweert dat Microsoft geweigerd heeft om de consoles te leveren. Al in 2006 stelde hij de vraag, maar kreeg nul op het rekest zowel voor de koop van de hardware als voor een XNA-licentie om de ontwikkeltools in handen te krijgen. Hier kreeg Smith drie redenen voor van Microsoft:

• Allereerst verwachtte Microsoft dat het leger wel heel veel hardware aan zou kopen, maar wellicht maar een enkele game per console, zodat het uiteindelijk financieel helemaal niet interessant is
• Door een grote order van het leger was de kans aanwezig dat er een tekort zou ontstaan voor de reguliere consumentenmarkt
• Het imago van de Xbox 360 kan wel eens een deuk oplopen als deze gebruikt gaat worden bij de training voor het slagveld. Wil Microsoft wel dat ouders een apparaat voor hun kroost aanschaffen waarvan bekend is dat precies hetzelfde apparaat in het leger gebruikt wordt?

De keerzijde van de medaille is dat deze 360's wel kunnen helpen bij een goede voorbereiding en daardoor eventueel ook levens van soldaten kan helpen redden. Daarom is opnieuw een vraag gesteld aan de PR-afdeling van Microsoft of de situatie sinds 2006 veranderd is en er in de toekomst wellicht toch 360's gebruikt gaan worden in het leger. David Dennis, woordvoerder van Microsoft, bleek niet op de hoogte van de gesprekken die er destijds geweest zijn tussen Microsoft en het leger maar kon wel een reactie geven. Volgens hem heeft het leger meerdere mogelijkheden om simulaties te bouwen. Zo kunnen ze samenwerken met een professionele ontwikkelaar en publisher die voldoende ervaring in huis hebben om een complexe simulatie te bouwen. In het verleden heeft het Amerikaanse leger dit al gedaan met Ubisoft (America's Army) en THQ (Full Spectrum Warrior). Ook zijn er voldoende mogelijkheden voor het leger om in zee te gaan met onafhankelijke ontwikkelaars die door gebruik te maken van de XNA Game Studio tools de gewenste games kunnen bouwen.

Of er daadwerkelijk grote aantallen consoles geleverd zouden worden aan het leger, of dat de XNA-simulaties gepubliceerd zouden worden in de XNA Creator's Club blijft de grote vraag. Maar misschien komt dit toch allemaal el te laat. Volgens Roger Smith is het initiële enthousiasme van het leger intussen namelijk bekoeld. Er zijn dan ook helemaal geen actieve onderzoeken meer gaande of zo'n project haalbaar is. De kans dat er op korte termijn consoles gebruikt gaan worden bij de opleiding van games is daarmee erg klein geworden.