[Special] Voorbeschouwing NHL 09/10 East

Het nieuwe NHL-seizoen komt er weer aan. Nadat vorig jaar de Pittsburgh Penguins de Stanley Cup wonnen is er veel veranderd in het naseizoen. In deze special vind je welke teams FOK!sport als kanshebbers ziet en welke teams nog duidelijk in de opbouwfase zitten. De ploegen worden per divisie van vijf besproken. We beginnen met de Eastern Conference.

Atlantic Division

De New Jersey Devils eindigden vorig seizoen bovenaan in deze divisie, maar de verwachting is dat ze dat dit jaar niet gaan halen. Met John Madden raakten zij een belangrijke verdedigende center als free agent kwijt aan de Chicago Blackhawks. Bovendien vertrok Brian Gionta, een geregeld scorende en snelle right wing, naar de Montreal Canadiens. Daar kwamen geen grote namen voor terug. Bovendien begint het team redelijk op leeftijd te raken waardoor het de vraag is hoe hongerig de spelers nog zijn.

De Pittsburgh Penguins eindigden vorig seizoen na een matig regulier seizoen ternauwernood op de tweede plaats in de divisie om vervolgens in de play-offs de Stanley Cup te winnen. De verwachting is dat de Penguins gewoon weer mee zullen doen om de Cup. De verdediging is met het verlies van Hal Gill en Rob Scuderi enigszins gerenoveerd, maar de verwachting is dat Alex Goligoski en Jay McKee dit gat prima kunnen opvullen.

Als derde eindigden de Philadelphia Flyers. Zij kenden een relatief stabiel seizoen en haalden eenvoudig de play-offs, maar verloren daarin al snel van de Penguins. De verwachting is dat de Flyers met de komst van goalie Ray Emery en topverdediger Chris Pronger sterker zijn geworden. Daar hebben ze wel wat voor moeten opofferen (jonge verdediger Luca Sbisa, aanvaller Joffrey Lupul en een aantal draft picks), maar op korte termijn krijgt de verdediging van de Flyers een behoorlijke kwaliteitsinjectie. Dit leek er gezien het relatief hoge aantal tegengoals juist aan te ontbreken.

De New York Rangers hebben een vrijwel compleet ander team dan het team dat vorig jaar na een goede start ternauwernood de play-offs haalde. Onder andere Nik Antropov, Scott Gomez, Dmitri Kalinin, Paul Mara, Derek Morris en Fredrik Sjostrom vertrokken. De belangrijkste spelers die werden aangetrokken zijn Vaclav Prospal en Marian Gaborik. De laatste is een veelscorende right wing die echter zeer blessuregevoelig is. Prospal is een ervaren center die de relatief jonge aanval van de Rangers vanaf de tweede of derde lijn zal ondersteunen. FOK!sport verwacht dat de Rangers de play-offs niet gaan halen. In de verdediging zijn drie belangrijke spelers vertrokken, en rookies moeten dat gat opvullen. Dit gebrek aan ervaring zal de Rangers, waar de druk immer hoog is, de das omdoen.

Als laatste in de conference (en in de NHL) eindigden de New York Islanders. De Islanders teren nog vooral op successen uit het verleden, want de laatste jaren valt hier weinig te genieten. Echter, dit seizoen werd John Tavares binnengehaald bij de NHL Entry Draft, en die brak bijna alle jeugdrecords (inclusief enkele van legende Wayne Gretzky). Dit zorgt ervoor dat er in ieder geval weer wat hoop is bij de fans en binnen de organisatie. Het is echter de vraag of men van een speler van negentien mag verwachten dat hij gelijk de Islanders naar de play-offs brengt. Een en ander zal daarbij ook afhangen van topgoalie Rick Dipietro. Deze was afgelopen seizoen het gehele seizoen geblesseerd, maar wordt nog altijd gerekend bij de beste goalies in de NHL.

Northeast Division

De Boston Bruins deden lange tijd mee om de President's Trophy het afgelopen seizoen. Het schip strandde echter in de tweede ronde van de play-offs tegen de Carolina Hurricanes. Doordat de Bruins dicht tegen de salary cap aanzitten moesten zij de jonge talentvolle center Phil Kessel als free agent laten gaan (tekende bij Toronto Maple Leafs). De basis van het team is verder gelijk, dus de verwachting is dat de Bruins wederom bovenin zullen meedraaien.

De Montreal Canadiens hebben daarentegen een complete metamorfose ondergaan. Dit was nodig ook, want de play-offs werden ternauwernood gehaald en in de eerste ronde werd direct kansloos verloren van de Boston Bruins. De belangrijkste nieuwelingen zijn aanvallers Mike Cammalleri, Biran Gionta, Scott Gomez en verdedigers Hal Gill, Jaroslav Spacek en Paul Mara. Daarentegen zijn Saku Koivu, Mike Komisarek en Alexei Kovalev vertrokken, maar Koivu en Kovalev draaiden een matig einde van het afgelopen seizoen. Als dit nieuwe team goed op elkaar ingespeeld raakt moeten zij een stuk hoger kunnen eindigen dan het afgelopen seizoen.

De Buffalo Sabres liepen ondanks een sterke eindspurt de play-offs op het laatste moment mis. Bij dit team is, behalve het vertrek van Maxim Afinogenov en Jaroslav Spacek weinig veranderd. Bovendien zijn er nauwelijks jonge spelers aanwezig van wie een spectaculaire ontwikkeling mag worden verwacht, dus FOK!sport verwacht dit seizoen wederom weinig van de Sabres. Met slechts Mike Grier als aanwinst, een verdedigende right wing, zal het verschil niet gemaakt gaan worden.

Een team dat vorig seizoen door interne strubbelingen binnen het team de play-offs bij lange na niet haalde zou dit jaar wel eens hoge ogen kunnen gooien. De Ottawa Senators raakten de ontevreden sterspeler Dany Heatley kwijt, maar kregen daar Jonathan Cheechoo en Milan Michalek voor terug van de Sharks. Cheechoo is voormalig topscorer in de NHL, alhoewel hij de afgelopen twee seizoenen weinig bijzonders heeft gepresteerd. Michalek is een allround leftwinger die voor vrijwel elk team een aanwinst is. Bovendien trokken de Senators Alex Kovalev aan. De ervaren all-star kende een matig einde van het seizoen, maar indien hij zich weer kan opladen gaan de Senators, die met Alfredsson en Spezza al twee sterren in huis hadden, een sterk seizoen beleven.

Bij de Toronto Maple Leafs is vrijwel niets meer hetzelfde. De reden hiervoor is duidelijk, want zij eindigden als laatste in de Northeast Division. Veel (veelal matige) spelers vertrokken, en daar kwamen vooral goede verdedigers voor terug. Naast aanvaller Phil Kessel kwamen namelijk de verdedigers Francois Beauchemin, Garnet Exelby, Mike van Ryn en Mike Komisarek naar Toronto. Gezien het feit dat de Maple Leafs met maar liefst 293 tegengoals het vaakst de puck uit het net moesten vissen in de NHL lijkt dat geen onverstandige keuze. De vraag is echter wie nu de puck aan de andere kant in het netje gaat leggen, want Phil Kessel lijkt nog niet klaar om een heel team te gaan dragen.

Southeast Division

De Washington Capitals eindigden het afgelopen seizoen als eerste in deze divisie. Zij ondergingen nauwelijks veranderingen. De Russische forwards Sergei Fedorov en Victor Kozlov hingen hun schaatsen aan de wilgen en Mike Knuble kwam over van de Philadelphia Flyers. De grootste winst werd echter gemaakt in de play-offs van het afgelopen seizoen. In de tweede ronde werd weliswaar verloren van de Pittsburgh Penguins, maar de jonge 21-jarige goalie Semyon Varlamov maakte een dusdanig goede indruk dat hij nu al als een van de topgoalies in de NHL wordt gezien. Gezien de zwakte van voormalig eerste goalie Jose Theodore bij pucks die hoog in het net geschoten worden is dit een welkome aanvulling. Met Varlamov in de gelederen kregen zij namelijk bijna de uiteindelijke Stanley Cup-winnaars Pitssburgh Penguins op de knieën.

De Carolina Hurricanes ontpopten zich vorig seizoen als een dark horse in de play-offs. Vrijwel elke ronde werd verwacht dat ze er wel uit zouden vliegen, maar uiteindelijk schakelden zij zowel de New Jersey Devils als de Boston Bruins uit om vervolgens van latere winnaar Pittsburgh Penguins te verliezen. Ook bij de Hurricanes veranderde weinig. Betrouwbare verdediger Denis Seidenberg vertrok, maar hier kwam Aaron Ward van de Bruins voor terug. FOK!sport verwacht dat de Hurricanes weer een stabiel seizoen zullen draaien en relatief eenvoudig de play-offs zullen halen.

Bij de Florida Panthers is wel degelijk iets veranderd, maar het is de vraag of dit genoeg is om dit jaar de play-offs te halen. De Panthers kwamen de afgelopen drie seizoen steeds in de buurt maar wisten de laatste stap niet te maken. Het vertrek van hun beste verdediger, Jay Bouwmeester, naar de Calgary Flames zal daarbij niet helpen. Daarentegen wisten de Panthers wel Bryan McCabe te verleiden naar Miami te komen en hebben zij enkele talentvolle jonge spelers als Rotislav Olesz, Nathan Horton en Michael Frolik in de gelederen. FOK!sport verwacht echter dat de play-offs nog steeds een stap te ver zijn voor de Panthers.

De Atlanta Thrashers draaiden het afgelopen seizoen een kleurloos seizoen zonder zicht op de play-offs. Met maar liefst 280 tegengoals zag de verdediging er niet goed uit, en daar is weinig verandering in gekomen (behalve het vertrek van Exelby). Doelman Lehtonen zal de Thrashers nog geregeld lang in de wedstrijd houden, maar tenzij de als derde gedrafte Evander Kane een fantastisch eerste seizoen kent of nieuwe aanwinst Nik Antropov ineens veel gaat scoren is de verwachting dat de Thrashers weer in de onderste regionen gaat eindigen.

De Tampa Bay Lightning kenden een dramatisch seizoen waarin de coach al vroeg in het seizoen werd ontslagen. Later ging het niet veel beter, waardoor de Lightning alleen de New York Islanders onder zich hielden. Voordeel was echter wel dat zij de tweede draft pick kregen, en die werd besteed aan Victor Hedman. De verwachting is dat Hedman al vrij snel mee kan komen in de verdediging van de Lightning, die er met onder andere Meszaros, Ohlund (nieuw), Ranger, Smaby en Walker (nieuw) al niet slecht uitziet. Verder haalden de Lightning de makkelijk scorende Alex Tanguay binnen en hebben zij nog steeds Steven Stamkos, Martin St. Louis en Vincent Lecavelier in de gelederen die veel scoren, dus alle ingredienten lijken aanwezig om het dit jaar een stuk beter te gaan doen.

Voorspelling play-offdeelnemers Eastern Conference

Op willekeurige volgorde:
Pittsburgh Penguins
Philadelphia Flyers
Boston Bruins
Montreal Canadiens
Ottawa Senators
Washington Capitals
Carolina Hurricanes
Tampa Bay Lightning

De special over de Western Conference kun je hier vinden.