Historisch: september 2001
 | Komende vrijdag is het vijf jaar geleden dat de autosport op een haar na de flamboyante coureur Alex Zanardi verloor. De ex-Formule 1-coureur is een van de grote helden van de Amerikaanse autosport, na twee maal op rij het Champ Car-kampioenschap te hebben gewonnen. |
In september 2001 lag, na de terroristische aanslagen van 11 september, een donkere sluier over de wereld, inclusief de autosportwereld. Op Monza verschenen diverse teams met zwarte neuzen op de wagens of rouwbanden om de armen van het personeel en coureurs en er werd ernstig getwijfeld of de Amerikaanse Grand Prix, slechts twee weken later, wel zou moeten doorgaan.
De Champ Car-race op de Lausitzring in Duitsland, slechts vier dagen na 9/11, ging in ieder geval wel door en werd omgedoopt tot de American Memorial 500. Het was de eerste wedstrijd van de raceklasse in Europa en de organisatoren grepen de wedstrijd aan om een eerbetoon te brengen aan de slachtoffers van 11 september. De start werd voorafgegaan door een religieuze dienst en er werden enkele minuten stilte in acht genomen op de grid.
De wedstrijd werd, buiten de dreiging van meer terroristische aanslagen, onder een slecht gesternte gereden. Hevige regenval op vrijdag zorgde voor ongelukken op het nieuwe en spekgladde asfalt en diverse trainingssessies werden afgelast, waaronder de kwalificatie. De grid werd samengesteld aan de hand van de stand in het puntenklassement.
Kenny Brack leidde voor het grootste deel van de race, maar laat in de wedstrijd nam Alex Zanardi de koppositie over, die hij pas uit handen gaf toen hij, dertien ronden voor de finish, zijn laatste pitstop maakte. De pitstop verliep prima, maar bij het uitrijden van de pitstraat spinde de Italiaan op zijn koude banden en kwam tot stilstand op de ideale racelijn van het circuit. Patrick Carpentier kon de wagen nog ontwijken, maar Alex Tagliani reed met meer dan 300 km/h op de hulpeloze Zanardi in.
Opnieuw hield de wereld haar adem in. De volledige voorkant van de bolide van Zanardi was weggevaagd door de gruwelijke crash, evenals de benen van de Italiaan. Medische teams bereikten het wrak snel en wisten vlug de belangrijkste bloedingen bij de coureur te stoppen. In kritieke toestand werd Zanardi uit zijn wagen bevrijd en afgevoerd naar een naburig ziekenhuis, waar hij dagenlang in een kunstmatig coma werd gehouden. Uit de gehele autosportwereld stroomden de eerbetonen binnen voor de coureur, die ook meerdere seizoenen in de Formule 1 had gereden.
Het herstel van Zanardi is bijna een wonder te noemen. Slechts twee jaar na zijn ongeluk, dat hij alleen overleefde door de snelle acties van het medische personeel op het circuit, zat de Italiaan weer in een Champ Car-wagen. Op dezelfde Lausitzring kreeg hij de kans om in een speciaal aangepaste bolide zijn race van 2001 af te maken. Onder luid applaus reed Zanardi zijn dertien resterende ronden, waarbij hij en passant een rondetijd neerzette die hem de vijfde plaats op de grid van dat jaar zou hebben opgeleverd.
Niet lang na zijn glorieuze terugkeer reed Zanardi alweer zijn eerste volledige wedstrijd, in een aangepaste BMW 320i in het Europese Toerwagen Kampioenschap. Het jaar erna, in 2004, reed Zanardi een compleet seizoen in de toerwagens en in augustus 2005 won hij een wedstrijd in het Wereld Toerwagen Kampioenschap van de FIA. In datzelfde jaar kreeg hij een aanbod van Williams om een F1-wagen te testen, maar vergat om de afspraak te bevestigen. In mei van dit jaar kondigde hij aan, na het huidige Formule 1-seizoen, te mogen testrijden bij BMW Sauber.
