Kleinste planeet Mercurius krimpt

Hans (ItaloDancer)
De kleinste planeet in ons zonnestelsel wordt steeds kleiner. Gedurende haar geschiedenis is de diameter van Mercurius met 1,5 kilometer afgenomen. Dat blijkt uit de bestudering van data van het onbemande ruimtevaartuig MESSENGER, dat in januari van dit jaar voor het eerst langs de planeet zoefde.

Wetenschappers denken dat Mercurius krimpt, omdat haar kern langzaam afkoelt. De planeet heeft haar relatief sterke magnetisch veld ook aan dit proces te danken. De ijzerrijke kern maakt maar liefst zestig procent van de massa van de planeet uit.

Dankzij MESSENGER werd al eerder bewijs van vulkanische activiteit op Mercurius gevonden. Volgens wetenschappers was de planeet drie tot vier miljard jaar geleden zeer actief.

Ook is men meer te weten gekomen over de atmosfeer van Mercurius. Zo werden er silicium-, natrium- en waterionen (elektrisch geladen atomen of moleculen) ontdekt. Wetenschappers denken dat deze door de zonnewind (een stroom van geladen deeltjes) meegenomen zijn van het oppervlak van de zon. Omdat Mercurius zich relatief dichtbij de zon bevindt, krijgt het de volle laag. De deeltjes worden vervolgens gevangen door het magnetisch veld van de planeet.

Mercurius is, sinds Pluto twee jaar geleden de status van planeet verloor, de kleinste planeet in ons zonnestelsel. Voordat MESSENGER Mercurius opzocht, was het ook de minst verkende planeet. MESSENGER komt zowel deze herfst als volgend jaar nogmaals langs de planeet. In 2011 moet het ruimtevaartuig zich in een baan rond Mercurius bevinden.