Mars-sonde nadert doel

Redactie
Na een reis van tien maanden is de Marslander Phoenix van de NASA bijna aangekomen op de plaats van bestemming: de noordpool van de rode planeet. Een van de meest kritieke momenten van de missie, de landing, staat zondagnacht te gebeuren. Phoenix is uitgerust om te onderzoeken of er in ondergrondse ijslagen ooit leven is geweest.

Minder dan de helft van alle landingspogingen op Mars is succesvol verlopen. Het is de eerste keer dat een sonde zo ver noordelijk op de planeet landt. Een hitteschild, een parachute en een dozijn stuwraketten moeten ervoor zorgen dat de Phoenix intact blijft, terwijl hij in zeven minuten van een snelheid van bijna twintigduizend kilometer per uur tot stilstand komt. De laatste keer dat de NASA een sonde met behulp van stuwraketten op Mars liet landen was in 1999, maar die operatie bij de zuidpool van Mars mislukte en het ruimtevaartuig stortte neer. Phoenix wordt in de gaten gehouden door een aantal satellieten die in een baan rond de planeet draaien.

Op het oppervlak van Mars rijden al sinds 2004 twee Amerikaanse onderzoeksvoertuigen rond, de zogenoemde Rovers Spirit en Opportunity. Zij hebben informatie verzameld over het gebied rond de evenaar. De Phoenix is echter ontworpen om op één plek te blijven en met een robotarm monsters te nemen uit het permafrost. Aan boord bevindt zich een klein laboratorium, waar de monsters kunnen worden opgewarmd en onderzocht op organische deeltjes.