Lokale verkiezingen in Saudi-Arabië
Een historische dag: tot dat is morgen, wanneer er lokale verkiezingen in Saudi-Arabië zullen worden gehouden, al bestempeld. Over drie dagen, gedurende het voorjaar verspreid, zullen door heel het land gemeenteraadsverkiezingen worden gehouden. Ondanks tegenwind vanuit de conservatieve hoek heeft de dagelijks leider van de Arabische oliestaat, prins Abdullah, de verkiezingen georganiseerd als een onderdeel van een hervormingsprogramma.
Twijfelachtige democratie
Niettemin wordt aan het democratische gehalte van de verkiezingen getwijfeld. Slechts de helft van de zetels kan worden gekozen - de andere helft wordt nog steeds toegewezen aan kandidaten door het Saudische koningshuis. Ook mogen vrouwen niet stemmen; en ondanks dat de Saudische overheid als reden opgeeft dat weinig vrouwen een identiteitskaart hebben, lijkt het vrij duidelijk dat deze maatregel is genomen onder druk van orthodoxe religieuze leiders. Vanwege deze twee beperkingen noemt de woordvoerder van een hervormingsgezinde Saudische organisatie de aanstaande kiesgang ook als "kwartverkiezingen", aangezien de helft van de inwoners mag stemmen voor de helft van de zetels.
Weinig interesse voor verkiezingen
In de praktijk zal echter nog lang niet de helft van de kiezers de gang naar de stembus maken. Meer dan de helft van de inwoners van het streng islamitische Saudi-Arabië ziet democratie als iets dat niet bij de islam past. In het miljoenendistrict rond de hoofdstad Riyadh lieten slechts 150.000 kiezers zich registreren, en waarschijnlijk zal slechts een gedeelte van hen ook werkelijk stemmen. In andere districten zijn de verkiezingen wat populairder, maar ook daar wordt de vijftig procent van de mannelijke bevolking bij registraties niet gehaald.
Veel kandidaten
Kiezers mogen dan wel niet massaal warmlopen voor de verkiezingen, de kandidaten doen dan wel. In het disrict Ryadh strijden 1800 kandidaten voor slechts 127 zetels. Ook worden flinke bedragen besteed aan campagnes. Eén kandidaat had zelfs er vier miljoen Riyal, meer dan 800.000 euro, voor over om een grotere kans te krijgen een plek in zijn lokale gemeenteraad te verwerfen. Als regel geldt wel dat kandidaten alleen eigen kapitaal gebruiken voor hun campagne. Politieke partijen zijn verboden in Saudi-Arabië.
Cynisme over verkiezingen
Ondanks dat de verkiezingen een unicum zijn in Saudi-Arabië, worden ze onder deskundigen niet als volwaardig beschouwd. Een onderzoeker van het Chatham House betitelt de verkiezingen als cosmetisch. Ze wees op de nog steeds aanwezige overheidscensuur in Saudi-Arabië, en op het feit dat veel hervormingsgezinde Saudi's nog steeds opgesloten zitten. Ook heeft de gemeenteraad slechts beperkte invloed; haar budget wordt bepaald door de Saudische monarchie en ze gaat voornamelijk over zaken als straatverlichting en de riolering. De verkiezingen worden dan ook aangemerkt als in de eerste plaats een prestigestrijd; de gewichtige beslissingen blijven uiteindelijk toch wel in de handen van het koningshuis.
