'Voorouders sloegen elkaar met knuppels'

Na bestudering van in China gevonden fossielen, is antropoloog Russel Ciochon tot de conclusie gekomen dat onze voorvader, Homo erectus, het voortbestaan van de vroege mens bevorderde door middel van agressieve paarrituelen. Uit de gevonden schedels blijkt volgens Ciochon dat Homo erectus mannetjes elkaar met knuppels op het hoofd sloegen, waarschijnlijk om te bepalen wie met de vrouwtjes mocht paren. Het mannetje met de dikste schedel maakte de meeste kans om als winnaar uit de strijd te komen en zo werd deze eigenschap doorgegeven en versterkt.

Al meer dan 100 jaar is er geen plausibele verklaring waarom de Homo erectus zo'n vreemd gevormde, helmachtige, schedel had. De schedel van Homo erectus was veel dikker dan die van alle andere menssoorten. Volgens Ciochon ligt de oplossing in de seksuele selectie waarvoor hij aanwijzingen zegt te hebben gevonden. Via experimenten met lijken kon de onderzoeker reconstrueren dat de fracturen in de gevonden schedels afkomstig waren van slagen met knuppels. De geheelde schedels waren waarschijnlijk van mannetjes die gewonnen hadden. Ciochon vergelijkt dit ritueel met dat van rammen, die met krachtige kopstoten bepalen wie met het vrouwtje mag paren. Uiteindelijk verdween met het groter worden van de hersenen het voordeel van een dikke schedel: een dunnere schedel helpt om het brein koel te houden.