Marsrover ontdekt meer onverwachte dingen

De Marsrover Spirit heeft zijn eerste metingen met de instrumenten op zijn robotarm voltooid. Daarbij zijn mysterieuze holle structuren in het zand aangetroffen. Het doel van de Spirit is bewijs te vinden dat zich in de Gusev krater ooit een meer bevond.

Vreemde korrels
De een meter lange arm heeft een microscoop gebruikt die bevestigd is aan de één-meter lange robotarm, om een foto te maken van een schoon stuk grond naast de Marsrover. Het toonde voornamelijk deeltjes ter grootte van een zandkorrel, maar met een grote hoeveelheid holle bolletjes of buisjes. De beeldresolutie is 30 microns per pixel - ongeveer de wijdte van een menselijke haar.

De wetenschappers hadden absoluut niet zulke korrels verwacht. Geoloog John Grotzinger van de Massachusetts Institute of Technology zegt dat de korrels zeer sterk lijken op degene die in de zuidwestelijke woestijnen van de VS voorkomen. "Er zijn kleine buisjes die ontstaan zijn door capillaire krachten", vertelt hij tegen New Scientist. Dit gebeurt als zout water verdampt van een bijna-droge ondergrond.

Zout water
De druk en temperatuur waar de Spirit geland is, de Gusav krater, zitten dicht bij het verdampingspunt, zegt Grotzinger. Dit betekent dat het water wat er zich bevindt tussen vaste stof (ijs), vloeibaar (water) en gas kan veranderen bij kleine verschillen. Door de lage luchtdruk op Mars kookt het water sneller. De temperaturen in het gebied van de krater kunnen sterk verschillen tussen de dagelijkse cycli en de seizoenen.

Puur, - niet zout - water kan niet stabiel zijn onder de huidige condities in de krater, zegt Grotzinger, maar een pekel die het water sterk zout maakt, kan de vries- en kooktemperaturen veranderen. Eerder werd er gesuggereerd dat de mysterieuze "Magic Carpet", een modderachtig gebied achtergelaten door het intrekken van de airbags, door extreem zout water veroorzaakt is. Een andere theorie was dat er misschien een elektrostatische kracht aan het werk was. De NASA gaat het modderachtig gebied echter niet onderzoeken, omdat dit volgens de NASA te gevaarlijk is. De rover zou mogelijk vast kunnen komen te zitten in het landingsplatform.

Onderzoek van een steen
De Marsrover Spirit is nu naar een grote steen gereden, meldt Space.com. Hij staat nu oog in oog met de steen die mogelijk interessant is. Met spectrometers zal het oppervlak gemeten worden, en geologische informatie binnengehaald worden. De Mössbauer Spectrometer onderscheidt verschillende typen ijzerhoudende mineralen, en de Alpha Particle X-Ray spectrometer identificeert de elementen. Eerdere metingen door de Rover toonden al dat er grote hoeveelheden mineralen in de omgeving voorkwamen, maar nu zal een steen van heel dichtbij onderzocht worden. De eerste resultaten zullen op de persconferentie bij Jet Propulsion Laboratory bekend gemaakt worden. Als de steen geschikt is voor de Rock Abrasion Tool, zal er een stuk van de steen afgeschuurd worden voor nog beter onderzoek.