Onderzoekers vinden zwart gat in Melkweg
Het vermoeden dat middenin de Melkweg een zwart gat zit, bestaat al langer. Eén punt op zo'n 26.000 lichtjaren afstand van de Aarde trekt al jaren de aandacht van astronomen omdat van het punt een buitengewoon sterke radio- en röntgenstraling uit gaat en omdat zich in het gebied eromheen extreem veel sterren bevinden.
Een zwart gat is een object dat zo klein en zo zwaar is dat niets ontsnapt aan de zwaartekracht die er vanuit gaat, zelfs het licht niet. Zwarte gaten zijn daardoor onzichtbaar - vandaar de naam. Sterren draaien om zwarte gaten heen zoals planeten om de zon cirkelen.
De onderzoekers concentreerden zich op een van de sterren in het gebied. Zij bestudeerden de ster met de Very Large Telescope van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) in Chili. De beelden die dat opleverde werden vergeleken met opnamen van tot tien jaar oud. Zo bleek dat de ster, zeven keer zo groot als de zon, met extreem hoge snelheid om de bron van de straling cirkelt.
De ster bleek 15,2 jaar nodig te hebben om een keer rond het punt te draaien. Zo konden de astronomen uitrekenen dat het betrekkelijk kleine object drie miljoen keer zo zwaar is als de zon. Dat sluit alle andere mogelijke verklaringen uit: het moet om een zwart gat gaan, en wel het zwarte gat dat het dichtst bij de aarde ligt.
De astronomen van het Max Planck Instituut blijven het gat bestuderen, in de hoop het antwoord te vinden op de vraag hoe zwarte gaten ontstaan.
