Ontdekking nieuwe reuzendinosaurus

Opgravingen in de Sahara hebben fossielen opgeleverd van een reuzendinosaurus die zo'n negentig miljoen jaar geleden moet hebben geleefd in een weelderige kustvlakte die later woestijn is geworden.

Volgens Joshua Smith van de universiteit van Pennsylvania en de leden van zijn opgravingsteam behoren de overblijfselen die zij bij de Bahariya-oase in Egypte hebben gevonden aan een plantenetende dinosaurus van de ondersoort sauropoda. Ze hebben het dier, dat een lange hals had en minstens zestig ton woog, de naam Paralititan stromeri gegeven.

Hoewel er slechts een beperkt aantal fossielen is gevonden was er volgens Smith genoeg om de omvang van de Paralititan te berekenen. Een belangrijke aanwijzing was de rechter humerus, een bot dat overeenkomt met het bovenarmbeen bij mensen. Door de lengte - 1,65 meter - te vergelijken met overeenkomstige botten van andere sauropoda kon worden berekend dat het dier van kop tot staart dertig meter lang moet zijn geweest en zestig tot zeventig ton moet hebben gewogen.

Daarmee is hij de grootste ooit gevonden na de in Zuid-Afrika ontdekte Argentinosaurus, die 27 meter lang en negentig ton zwaar was. Beide waren titanosauridae en nauw aan elkaar verwant. De periode waarin zij leefden volgde kort nadat Zuid-Amerika en Afrika van elkaar gescheiden waren geraakt en Smith zei dat daaruit kan worden opgemaakt dat zij een gemeenschappelijke voorouder hebben gehad die voor de scheiding over de continenten zwierf.

De vondst kan volgens Smith ook een antwoord zijn op een raadsel waarvoor de geleerden zich tot nu toe gesteld zagen. Het is al langer bekend dat 95 miljoen jaar geleden minstens drie zeer grote vleesetende dinosaurussen in Afrika leefden, maar tot nu toe begreep niemand waar die van leefden. "Nu hebben we een steak van zestig ton gevonden', zei Smith. In de tijd van de dinosaurussen was wat nu woestijn is een weelderige kustvlakte met een tropisch klimaat. Behalve allerlei soorten dinosaurussen leefden er vissen, schildpadden en haaien in een productief ecosysteem, zei Smith. Het was een ideale omgeving voor dinosaurussen, maar een gevaarlijke voor planteneters als de Paralititan.

De vleesetende dinosaurussen - snelle jagers met scherpe tanden - waren groter dan de latere, alom bekende Tyrannosaurus Rex. Tussen de fossielen van de Paralititan werd een tand gevonden van een Carcharodontosaurus, een van de roofzuchtigste soorten.