Zonnepanelen geinstalleerd

Chris (MrBig)
Twee Amerikaanse astronauten zijn er zondag in geslaagd het grootste en krachtigste paar zonnepanelen ter wereld te installeren op het internationale ruimtestation ISS. De astronauten, die het ruimteveer Endeavour zaterdag zonder problemen hadden vastgekoppeld aan het ISS, moesten daarvoor zeven uur buiten in de ruimte doorbrengen. De zonnepanelen, die 600 miljoen dollar hebben gekost, zullen kort na middernacht (Nederlandse tijd) worden opengevouwen.

Drie jaar lang hadden de astronauten geoefend voor het plaatsen van de voor transport als een harmonica opgevouwen panelen. De operatie verliep dan ook vlekkeloos. Een robotarm tilde een spant waarop de panelen met bijbehorende accu's, radiatoren en antennes zijn verankerd, op zijn plaats. De astronauten zetten daarna het gevaarte met bouten vast en brachten verbindingsdraden aan tussen de nieuwe structuur en het ruimtestation. Vanuit de Endeavour zal kapitein Brent Jett vervolgens de computer opdracht geven de zonnepanelen te ontvouwen, wat per paneel zo'n dertien minuten zal duren. De panelen, die een spanwijdte van 72 meter hebben, worden volgens de NASA na de maan en de ster Sirius de helderste objecten aan de nachthemel.

De vijf bemanningsleden van de Endeavour hebben nog geen direct contact gehad met de drie vaste bewoners van het internationale ruimtestation. Vanwege het luchtdrukverschil moet de gang tussen de Endeavour en het station, dat door de op 2 november aangekomen bewoners Bill Shepherd, Joeri Gidzenko en Sergej Krikalev 'Alfa' is gedoopt, afgesloten blijven tot de shuttle-astronauten vrijdag klaar zijn met de drie ruimtewandelingen die op hun programma staan.