Brett Favre - Het eind van een magische reeks

Aan alles komt een eind. Zo ook aan één van de meest opmerkelijke reeksen in de Amerikaanse sport. Afgelopen maandag, 13 december, eindigde de consecutive starts streak, het aantal opeenvolgende starts, van American football quarterback van de Minnesota Vikings, Brett Favre. Na 297 reguliere seizoenswedstrijden achterelkaar begonnen te zijn als startende quarterback, moest Brett die bewuste maandag wegens een schouderblessure vanaf de kant toekijken. Er kwam een einde aan een negentien seizoenen en drie teams omspannende reeks. Naast die 297 reguliere seizoenswedstrijden is hij ook nog eens in 24 achtereenvolgende play-off wedstrijden gestart, waardoor zijn totale reeks opeenvolgende starts op 321 kwam te staan. Een absoluut record, voor elke positie in de NFL.

Een bijzondere reeks, want in de hele NFL zijn er slechts zes quarterbacks die meer dan 100 opeenvolgende wedstrijden begonnen zijn. Twee daarvan zijn nog bezig met hun reeks. Eli Manning van de New York Giants, die uitgerekend zijn 100e start beleefde in de wedstrijd die Brett Favre niet kon spelen en zijn broer Peyton Manning, quarterback van de Indianapolis Colts, die momenteel op 205 starts staat en als hij nog zes jaar doorgaat in staat moet zijn om Brett Favres record uit de boeken te schrappen. Een regulier seizoen in de NFL duurt 16 wedstrijden.

De reeks begon op 27 september 1992 tegen de Pittsburg Steelers. Brett Favre was op dat moment de quarterback van de Green Bay Packers. Een aantal maal in zijn carrière leek het erop dat aan de reeks een einde zou komen. Op 21 december 2003 overleed zijn vader, één dag voor een Monday Night Football wedstrijd tegen de Oakland Raiders. Ondanks dat men verwachtte dat hij niet zou spelen, verscheen hij toch op het veld als starter en speelde de beste wedstrijd uit zijn carrière, met 73,3% aangekomen passes en een passer rating van 154,9. Een passer rating is een score om te bepalen hoe goed de quarterback heeft gespeeld, waarbij een rating van 158,3 het hoogst haalbare is.

Niet in alle wedstrijden die hij begon, heeft hij het einde gehaald. Hij is een aantal keer geblesseerd uitgevallen. Ook heeft hij wat operaties gehad gedurende het off season, waardoor aan (wat leek op) het einde van zijn carrière discussies ontstonden over hoe lang hij nog door zou spelen. De eerste echte geruchten in die richting ontstonden aan het eind van het 2006 seizoen, mede doordat hij na de laatste wedstrijd een emotionele persconferentie gaf. Dit zou het begin worden van het jaarlijks terugkerende Favre-drama; gaat hij nog door of stopt hij? Niet alleen ging hij door, waardoor zijn reeks van opeenvolgende starts ook weer doorliep, 2007 werd zelfs één van zijn betere jaren. Op 4 november 2007 werd hij de derde quarterback in de geschiedenis die van alle andere 31 teams gewonnen heeft. De twee anderen die dit behaald hebben zijn Peyton Manning (Indianapolis Colts) en Tom Brady (New England Patriots) en zij deden dit toevallig een week eerder. Ook passeerde hij in 2007 met zijn 421e touchdown pass Dan Marino als recordhouder.

In het 2007 seizoen kwam Green Bay in de playoffs terecht en men speculeerde dat als Favre met Green Bay de Super Bowl zouden winnen hij definitief zou stoppen. Ze kwamen echter niet in de Super Bowl, maar verloren de wedstrijd om het kampioenschap van de NFC (waarvan de winnaar in de Super Bowl mag spelen) van de New York Giants in de extra tijd. En ze verloren doordat een pass van Favre onderschept werd, waardoor de Giants de winnende field goal konden scoren en naar de Super Bowl gingen, die ze vervolgens ook wonnen. Op 4 maart 2008 kondigde Brett Favre, in een wederom emotionele persconferentie, aan dat hij definitief zou stoppen. Zijn reeks zou stoppen na 253 opeenvolgende starts.

Totdat hij in juli van dat jaar op zijn beslissing terugkwam. hij wilde weer spelen. Vanwege onenigheid met de leiding van het team waar hij al die jaren onder contract had gestaan, de Green Bay Packers, verhuisde hij naar de New York Jets. Daar speelde hij het volledige 2008 seizoen, maar liep er wel een schouderblessure op, die hem er niet van weerhield iedere keer weer te starten. Het seizoen verliep goed, tot de laatste vijf wedstrijden, waar ze mede door zijn vele passes die onderschept werden, mogelijk als gevolg van zijn blessure, er vier van verloren, waardoor ze de playoffs misten. Weer zou hij stoppen, de Jets haalden hem van hun actieve spelerslijst af en zijn reeks zou na 269 wedstrijden tot een einde komen.

Tot hij op 18 augustus 2009 een contract tekende bij de Minnesota Vikings, de aartsrivalen van Green Bay, waar hij 16 seizoenen lang had gespeeld. 2009 werd weer een prima jaar, misschien wel het beste uit zijn carrière. Op maandagavond 5 oktober speelden de Vikings tegen de Packers een Monday Night Football wedstrijd die rechtstreeks op televisie uitgezonden werd. Een beladen wedstrijd die het meest bekeken televisieprogramma in de geschiedenis van de Amerikaanse kabeltelevisie zou worden met 21,8 miljoen kijkers. Favre en de Vikings wonnen met 30-23, waardoor Brett Favre de enige speler in de NFL is geworden die ooit van alle 32 teams gewonnen heeft.

Het topjaar 2009 eindigde exact hetzelfde als zijn topjaar 2007, in de finale van het NFC kampioenschap met een onderschepping van een pass van Brett Favre tegen de latere winnaars van de Super Bowl, de New Orleans Saints. Wederom waren er speculaties dat als ze de Super Bowl hadden gewonnen hij zeer zeker zou stoppen, maar de verwachting was dat hij mede vanwege een enkelblessure en operatie nu toch definitief zijn laatste wedstrijd gespeeld zou hebben. Maar de inmiddels 40-jarig Favre dacht er anders over en ook dit jaar verscheen hij weer vrolijk op het veld. Een beslissing die hij achteraf beter niet had kunnen nemen.

Daar waar de Vikings het vorige seizoen prima gespeeld hadden, gaat het dit jaar waardeloos. Er zijn meer wedstrijden verloren dan gewonnen en vanwege de slechte resultaten werd hoofdcoach Brad Childress ontslagen, één dag na het dramatische 31-3 thuisverlies tegen de Green Bay Packers. Ondanks de slechte resultaten noteerde Favre weer een aantal records. Zo gooide hij zijn 500e touchdown pass, naar Randy Moss, en overschreed hij de grens van 70.000 yards aan passes. Beide werden bereikt in de (verloren) wedstrijd tegen de New York Jets. Twee weken na het einde van de coach kwam ook het einde voor Brett Favre. Bij zijn eerste pass op 5 december in de wedstrijd tegen de Buffalo Bills werd hij getackeld en kwam daarna niet meer in actie vanwege een schouderblessure. De footballgoden hebben nog geprobeerd in te grijpen door het dak van het stadion in Minneapolis in te laten storten, waardoor de wedstrijd tegen de Giants een dag uitgesteld moest worden, maar dat mocht niet baten.

Het was niet zijn eerste blessure van dit jaar, maar wel de eerste die hem aan de kant hield. Zijn keuze om door te spelen met eerdere blessures is discutabel en kwam meer voort uit eigenbelang dan uit teambelang. Desondanks heeft hij een indrukwekkende reeks neergezet die voorlopig niet gebroken zal worden. Al gaan in de loop der tijd zijn andere records er waarschijnlijk wel aan. Zo is hij dit seizoen zijn record aan opeenvolgende thuisoverwinningen (24), kwijtgeraakt aan Tom Brady van de Patriots die er nu 25 heeft. Al zal iedere quarterback verre willen blijven van zijn negatieve record van 335 interceptions (onderscheppingen).Blijft nog de vraag over wat Brett Favre nu gaat doen. De resterende drie wedstrijden van het seizoen zal hij naar alle waarschijnlijkheid niet meer in actie komen. En als hij verstandig is dan is dit helemaal zijn laatste seizoen geweest. Al weet je het met Brett Favre nooit.