Tim Tebow: Een heldenepos
Stel je bent de Johan Cruijff van je vereniging. Je hebt je club aan de grootste successen in haar historie geholpen. Je hebt vijf maal de kampioenschapswedstrijd gehaald, zeg maar de Champions League finale en je hebt die twee keer gewonnen. De enige twee keer in de historie van je club dat die finale gewonnen is. Je bent een clubicoon, net als Cruijff, met dit verschil dat er niet constant een controverse en strijd om je heen is. Ruim tien jaar na het beeïndigen van je carrière heb je een belangrijke positie bij je oude club gekregen, zoiets als een technisch directeur. Het gaat sportief inmiddels niet meer zo goed met de club. Er wordt minder gewonnen en aan meedoen met die Champions League hoef je al helemaal niet te denken.
Dan is het moeilijk te verkroppen dat de spelverdeler die nu op jouw plaats speelt en die jouw beoogde opvolger is om het team weer naar succes te leiden het niet goed doet. Nog moeilijker wordt het als die spelverdeler het zó slecht doet en van de eerste vijf wedstrijden (bijna een derde van de wedstrijden van het seizoen) er vier verliest, dat hij tijdens de vijfde wedstrijd vervangen wordt door de reservespelverdeler. Een speler die volgens velen niet goed genoeg is om op die positie te spelen. Sterker nog, een speler die volgens velen niet eens goed genoeg is om in de competitie te spelen, ongeacht welk team. En inderdaad heeft hij een gebrekkige techniek en is hij traag in zijn handelen. Maar wat hij wel heeft is een enorm doorzettingsvermogen, geloof in zichzelf (en een hogere macht) en een ongelofelijke wil om te winnen. En hij heeft de steun van het team en publiek. Wat er dan gebeurt is één van de vele mooie verhalen over de mysterieuze krachten in de sport.
Die sport is American football en de speler is Tim Tebow, quarterback van de Denver Broncos. De wedstrijd waarin hij invalt voor startende quarterback Kyle Orton weet hij nog bijna te winnen. De volgende wedstrijd mag hij beginnen maar verloopt dramatisch en met nog drie minuten te spelen staan ze 15-0 achter. Dan begint wat in de loop van de resterende wedstrijden bekend zal worden als Tebow-time; de laatste minuten van de wedstrijd waarbij een achterstand omgebogen wordt in een overwinning. In die drie minuten leidt hij het team naar een 15-15 gelijke stand en in de extra tijd weten ze 18-15 te winnen.
In American football kun je als quarterback de bal gooien naar een aanvaller (een pass) of je kunt hem aan een speler geven die ermee gaat lopen. Ook kun je als quarterback zelf met de bal gaan rennen, maar dat komt niet zo vaak voor. Tenzij je Tim Tebow heet. Zijn passes zijn niet zo goed, om niet te zeggen, bedroevend slecht voor dit niveau. Maar rennen kan hij zelf heel goed en dat doet hij dan ook regelmatig. Zijn spel is onorthodox en gaat tegen alle geldende regels in, maar dankzij zijn doorzettings- en renvermogen en ondanks zijn slechte passings wordt er wel gewonnen. De eerstvolgende zes wedstrijden worden op miraculeuze wijze uit het vuur gesleept door een comeback van een achterstand in het laatste kwart (een American football-wedstrijd heeft vier kwarten van vijftien minuten) en meestal de laatste minuten van de wedstrijd, of via een comeback tot gelijke stand en overwinning in de extra tijd. Tebow scoort vele touchdowns zelf en wordt de held van Denver.
De kritiek op zijn spel blijft. Niet bij de fans, maar wel bij de journalisten, kenners en ook binnen het eigen management. Met name bij John Elway, het clubicoon van de Denver Broncos. Hij is er nog niet van overtuigd dat Tim Tebow de quarterback is die de Broncos gouden tijden gaat laten beleven en heeft regelmatig openlijk kritiek op hem. Tebow trekt zich daar niets van aan en hij maakt van een team dat 1-5 stond (1 gewonnen, 5 verloren) toen hij het overnam een team dat 8-5 staat en kans heeft om de play-offs te halen. De play-offs zijn de knock-outfase die uiteindelijk uitkomt bij de Super Bowl. De volgende drie wedstrijden, de laatste van het reguliere seizoen, gaan verloren, maar dankzij een beter resultaat tegen de gelijk geeïndigde teams Chargers en Raiders eindigen de Denver Broncos als eerste in hun divisie en komen ze in de play-offs, voor de eerste keer in zes jaar.
Inmiddels is Tim Tebow door heel Amerika een cultheld geworden. Zijn karakteristieke pose na een score, op één knie gezonken, elleboog op zijn knie en vuist tegen het voorhoofd, wordt Tebowing genoemd en er is zelfs een website met foto's van dergelijke poses. Met die pose dankt de zeer gelovige Tim Tebow God. Dit levert hem ook veel kritiek en minachting op. Toen hij nog American football op college-niveau speelde had hij, zoals veel spelers, zwarte strepen onder zijn ogen waarop hij allerlei bijbelversen had gezet. De bekendste daarvan is John (onder zijn rechteroog) 3:16 (onder zijn linkeroog). Of Tebow oneerlijke steun krijgt van een hogere macht is net zo onwaarschijnlijk als zijn succes. Inmiddels was ook John Elway achter hem gaan staan en had hem aangeraden om "de trekker over te halen". Dat deed Tebow dan ook.
De eerste play-offwedstrijd, was afgelopen zondag tegen de Pittsburg Steelers. De Steelers zijn één van de succesvolste teams in het American football en zijn met zes Super Bowl-overwinningen het beste team van de NFL. Hun verdediging behoort traditioneel tot de beste van het land en gekoppeld aan de matige aanval van Denver onder leiding van Tebow kon dit volgens de kenners niet anders aflopen dan met een nederlaag voor de Broncos. In de wedstrijd deed Tim Tebow iets wat hij tot nog toe niet had gedaan: hij gooide de bal en hij gooide hem goed. Bij rust stonden de Broncos met 20-6 voor. Na rust kwamen de Steelers terug en dankzij goed optreden van de verdediging van de Broncos was de stand bij het eindsignaal 23-23. Dat betekende extra tijd. De Broncos mochten beginnen en de eerste poging die ze hadden was een 80-yard touchdown pass van Tim Tebow. Op onkarakteristiek wijze won hij deze nu al legendarische wedstrijd. Onkarakteristiek? Niet helemaal, want het aantal yards dat hij in deze wedstrijd gooide was 316. Toeval?
Volgende week moeten de Broncos hun volgende play-offwedstrijd spelen tegen de New England Patriots. Als grote fan van de Patriots zie ik de Broncos liever niet winnen. Maar als iemand die fan is van Tebow en houdt van jongensboek-achtige sportverhalen zou het heel mooi zijn als de Denver Broncos nog even doorgaan met hun zegetocht. Maar ook al verliezen ze "volgens verwachting" van de Patriots, dan zal de naam Tim Tebow voor eeuwig aan de Broncos en dit memorabele seizoen verbonden zijn.
