Xbox presentatie op Gamescom: is games streamen de toekomst?

Tijdens de presentatie van Microsoft op Gamescom werd duidelijk waar de Amerikaanse techgigant brood in ziet voor de komende jaren: het streamen van games, zowel vanaf je console naar je pc als uit de cloud. Na Google Stadia en PlayStation Now is met Project Xcloud de line-up straks compleet. Maar heeft Microsoft genoeg in huis om door te breken in de groeiende streammarkt, en hoe kan het zichzelf onderscheiden van de concurrentie?

Xcloud1

Voor de mensen die een korte opfrisser nodig hebben: het idee achter project xCloud is dat de data van Microsoft-games straks vanaf Microsoft-servers wordt gestreamd naar de pc of console van de speler. Microsoft zal hiervoor gebruik gaan maken van hun bestaande “Azure”-datacenters die over de hele wereld staan en als alles gladjes verloopt, zullen mensen met een abonnement straks meer dan 3500 games kunnen spelen waarbij ze niet meer nodig hebben dan een pc, console of tablet met een goede internetverbinding.

Dat klinkt revolutionair: het verlaagt in ieder geval de drempel voor instappen van het spelen van de nieuwste games. Een nieuwe game-pc of console kan al gauw variëren in prijs van 200 tot 1200 euro en dan heb je de games er vaak nog niet eens bij. Het idee dat je op een kantoorpc of zelfs een mobiele telefoon de laatste games kan streamen op 1080p en met 60 frames per seconde klinkt aanlokkelijk voor iemand die niet zoveel geld heeft. Xbox xCloud heeft nog geen prijs, maar gezien Stadia tien dollar per maand gaat kosten kunnen we verwachten dat xCloud ook rond die prijsklasse gaat zitten.

Microsoft heeft daarnaast drie grote voordelen ten opzichte van hun concurrenten: de pc-markt, de infrastructuur en het game-aanbod. Het leeuwendeel van alle PC's in Nederland draait op Windows  – en daarmee heeft Microsoft dus al een hele grote markt die ze aan kunnen boren. Zeker door de toenemende integratie van Xbox met Windows zoals de Gaming App op Windows 10 kan Microsoft makkelijk project xCloud aanprijzen door middel van popups en de Microsoft Store, terwijl PlayStation-gebruikers eerst nog PlayStation Now moeten vinden voor ze er gebruik van kunnen maken. Die bekendheid met het merk kan voor Microsoft een groot voordeel zijn wanneer Project xCloud gelanceerd wordt. Daarnaast heeft Microsoft al de benodigde serverinfrastructuur beschikbaar in Azure, en doordat de game-servers op bestaande servers gaan draaien hoeft Microsoft betrekkelijk weinig te investeren om ervoor te zorgen dat de service van xCloud soepeltjes verloopt.

Xcloud2

Maar waar Microsoft echt een groot voordeel heeft is met de gigantische bibliotheek aan games. Een nieuwe console kan staan of vallen afhankelijk van de lineup: natuurlijk is de parellel niet echt te trekken aangezien er geen sprake is van een console, maar Microsoft heeft 3500 games aangekondigd die speelbaar zijn via xCloud met meer dan 1000 titels die nog onderweg zijn. Bovendien heeft Microsoft de belofte gedaan aan ontwikkelaars dat het weinig tot geen moeite kost om games over te zetten naar project xCloud, waardoor de drempel voor ontwikkelaars om voor de streamingdienst te ontwikkelen een stuk lager wordt. Die gigantische bibliotheek aan games kan aanlokkelijk zijn voor gamers die xCloud willen proberen.

Hoewel Microsoft duidelijk voordelen heeft zijn er ook nog onbeantwoorde vragen. PlayStation Now kwam uit in 2016 en Sony heeft dus twee jaar voorsprong op Microsoft wat betreft gebruikerservaringen, feedback en eventuele hordes waar je tegenaan loopt als je een streamingservice start. Dat gebrek aan ervaring kan Microsoft parten gaan spelen wanneer xCloud gelanceerd wordt. Daarnaast kun je je afvragen in hoeverre de markt verzadigd gaat raken wanneer zowel Google als Microsoft de arena betreden: ik vermoed dat mensen keuzes moeten gaan maken voor welke streamingdienst ze het geld willen ophoesten, en zeker de PlayStation Now-gebruikers zullen hoogstwaarschijnlijk moeilijker over te halen zijn om over te stappen naar Microsoft.

Ook speelt voor de gebruiker mee wat dit betekent voor bezit van de games zelf. Een abonnement voor 3500 games met een maandelijks tarief is natuurlijk een stuk goedkoper, maar wanneer je stop met betalen ben je al je games natuurlijk kwijt. Op een gegeven moment komt er een omslagpunt waarin je beter voor de game had kunnen betalen dan maandelijks te huren, en de vraag is of Microsoft daar op inspeelt door bij het beëindigen van het abonnement games voor een sterk gereduceerde prijs aan te bieden of juist onverbiddelijk al je games weg te nemen. We zijn al overgegaan van een fysieke schijf naar een digitaal product op Steam, maar daar geldt dat de game nog echt van jou is: games huren waarbij degene met de servers ook totale controle heeft over je bibliotheek klinkt niet echt consumentvriendelijk. Mensen vergeten daarnaast makkelijk het overzicht over hun lopende abonnementen doordat het vaak kleinschalige bedragen zijn, en automatisch worden afgeschreven. Een makkelijke bron van inkomsten dus.

Het streamen van games heeft dus voordelen voor de mensen die de technologie en het geld niet hebben, en ik moet toegeven dat de gedachte van Gears of War 5 spelen op mijn telefoon tof klinkt. Microsoft lijkt daarnaast alles al in de startblokken te hebben staan voor wanneer xCloud lanceert. De vraag is alleen of Microsoft inspringt op een markt die binnen de kortste keren verzadigd is, en of de voordelen van gemak en lage kosten wel de moeite waard zijn om het eigendom over je games op te geven.

Project xCloud lanceert volgend jaar.