Interview: 'in The Boys zijn de superhelden de schurken'

In de afgelopen elf jaar heeft Marvel, met hun eindeloze stroom superheldenfilms, gezorgd voor twee dingen: 'superhero fatigue' bij non-liefhebbers van het genre, en het bewijs dat er enorm veel variatie mogelijk is onder het 'superhelden'-label. Met The Boys komt Amazon Prime Video met een reactie op deze twee punten: het is een serie over superhelden, maar de superhelden zijn niet de hoofdfiguren in het verhaal. Ze zijn de antagonisten van een groep undercover vigilantes die vinden dat er iets gedaan moet worden aan de terreur van de corrupte, commercieel gedreven celebrity-helden die zich voordoen als het beste dat de mens te bieden heeft.

De serie is ontwikkeld door onder andere Erik Kripke, die je mogelijk kent van series als Timeless, Supernatural en Revolution. Hij baseerde de serie op de gelijknamige comic van Garth Ennis, schrijver van onder andere Preacher (ook verfilmd en op Prime Video te zien). Volgens hem benadert de serie het idee van superhelden op een realistische manier die we nog niet eerder hebben gezien, zo vertelde hij ons toen FOK! even met hem belde: "Het stelt de vraag: wat als superhelden echt bestaan in onze wereld? En om dat te beantwoorden passen we de meest strikte en rigoureuze realiteit toe. De waarheid is dat als ze zouden bestaan, zouden ze ultra-celebrities worden. Ze zouden ijdel en geobsedeerd zijn door hun ego en zo veel mogelijk geld en macht willen verzamelen. En achter de schermen zouden ze zich misdragen omdat ze die mogelijkheid hebben en niemand nee tegen ze zegt.

"In principe gaat [The Boys] daarom om de kruising tussen beroemdheid en macht. En dat gebeurt nu ook in onze wereld; beroemdheid en politiek worden langzaam onderling uitwisselbaar, op een manier die misschien niet helemaal gezond is. Mensen met macht gebruiken hun beroemdheid om hun agenda over te brengen. En omdat het dankzij social media op zo'n aantrekkelijke manier verpakt is slikt het publiek dat ook allemaal. Toen ik met Garth Ennis ging zitten om over de serie te praten vroeg ik hem wat zijn inspiratie was, en hij zei dat hij toen, in 2005, vooral geïnteresseerd was in wat er gebeurt als je het slechtste van beroemdheid combineert met het slechtste van politiek. Dat was toen nog fantasie, maar het is nu de realiteit waarin we leven. Dus in zekere zin zijn we een van de meest actuele shows op tv."

The Boys is, als een zwarte komedie, een satire op superhelden, maar ook op politiek, de bedrijfscultuur in de VS, hoe winst prioriteit krijgt boven menselijk leven en zelfs professionele sporters: "we vertellen over A-Train, onze snelle renner, uiteindelijk een soort dopingverhaal" en hinten daarmee overigens meteen naar een belangrijke achtergrond van de helden in dit verhaal. "Er is een enorm aantal doelwitten waar we via het superheldengenre onze pijlen op kunnen richten."

De superhelden in The Boys zijn, nog meer dan de soms toch wel herkenbare persoonlijkheiden die in Marvel- en DC-films te zien zijn, doodnormale mensen die toevallig superkrachten hebben. In zekere zin zijn ze net als wij, met alle gebrekken die daarbij horen. "In de benadering om de meest realistische superheldenserie te maken keken we op een psychologische manier naar elke held en vroegen we ons af hoe het zou zijn om die krachten te hebben. Hoe zou het je persoonlijkheid beïnvloeden. Neem bijvoorbeeld The Deep, die kan met vissen praten en dat is het wel zo'n beetje. Hij wordt alleen ingeschakeld als een een 'watermisdaad' is en zoveel zijn er niet; iemand als hij zou enorm onzeker zijn. En hoewel hij van buiten aantrekkelijk is, zit er van binnen een gapend gat van zelfhaat. Homelander, die Superman-achtige krachten heeft, staat zo ver boven de rest van de mensheid dat hij zichzelf ervan begint te distantiëren, waardoor hij langzaam maar zeker een sociopaat wordt. En dat is heel gevaarlijk voor iemand die zo machtig is. We proberen te verkennen hoe elk personage zich zou gedragen en hoe ze in elkaar zitten en hopelijk zul je, terwijl ze zich misdragen en verschrikkelijke dingen doen, misschien wel kunnen begrijpen wat erachter zit. Ik hou er ook niet van om schurken te schrijven die gewoon schurkachtig zijn. Geen enkele schurk kijkt in de spiegel en zegt 'ik ben slecht en ik ga slechte dingen doen'. Wat enger is is dat ze in de spiegel kijken en zeggen 'ik heb gelijk en ik ga de wereld redden' en hun psychologie is zo in de war dat ze zich niet realiseren dat ze verkeerd bezig zijn. Dat proberen we in deze serie naar voren te brengen."

Het wordt, wanneer je de serie bekijkt, al snel duidelijk dat de echte helden niet de superhelden zijn maar die andere figuren, de Boys. "De serie gaat eigenlijk over een groep normale mensen uit de arbeidersklasse die geen krachten bezitten en wiens taak het is om de superhelden op hun donder te geven. Ze zijn de underdogs, het zijn normale mensen versus de elitaire 1% en het gaat erom hoe zij die strijd aangaan terwijl ze eigenlijk geen kans maken", aldus Kripke.

Jack Quaid en Karl Urban met producers Seth Rogen en Erik Kripke tijdens het The Boys-panel op Comic-Con International (Foto: Yuen Li)
Jack Quaid en Karl Urban met producers Seth Rogen en Erik Kripke tijdens het The Boys-panel op Comic-Con International (Foto: Yuen Li)

De Boys zijn, aan het begin van de serie, eigenlijk al uit elkaar gevallen. Maar één van de leden, Billy Butcher, heeft een persoonlijke vendetta tegen één van de helden en wanneer winkelmedewerker Hughie Campbell het slachtoffer wordt van de acties van een superheld ziet Butcher in hem een bondgenoot in de strijd tegen het terreur dat superhelden heet. "Butcher zal liegen, manipuleren, stelen en moorden om zijn doel te bereiken," beschrijft Karl Urban aan FOK! zijn personage, wanneer we bellen met hem en Jack Quaid, die de rol van Hughie speelt. "Hughie wordt erbij betrokken omdat hij wraak wil," legt Quaid uit, "en Butcher geeft hem die mogelijkheid. En uiteindelijk beslist hij dat hij er helemaal in mee wil gaan omdat hij het recht wil zien zegevieren." Nadat Hughie en Butcher zijn gaan samenwerken vindt Butcher het tijd om de andere Boys weer terug te halen. "Het is een beetje 'getting the band back together' in dit seizoen," vindt Quaid, "en ik denk dat de fans van de comics de introducties van de rest van het team heel erg zullen waarderen." "Wat ik mooi vind is dat Butcher en Hughie in een situatie terecht komen die ze met z'n tweeën niet op kunnen lossen," aldus Urban, "waardoor Butcher een beroep moet doen op de hulp van zijn oude teamleden en moet proberen ze te overtuigen weer mee te doen om de shitstorm waarin ze zitten op te lossen."

Deze situatie, die ontstaat in de eerste afleveringen, maakt duidelijk dat het niet tof is om tegenover de superhelden te moeten staan. En het wordt daardoor duidelijk dat dit een wereld is waarin superhelden het soort mensen zijn waar je bang voor dient te zijn. "In onze wereld worden superhelden aanbeden. Het zijn de grootste beroemdheden, gecombineerd met onze bestbetaalde sporters en onze politici. En hoewel het publiek van ze houdt en ze aanbidt zijn ze eigenlijk corrupt en doen ze dit werk om de verkeerde redenen en dat is iets waar je goed bang voor moet zijn, als macht op die manier gecorrumpeerd wordt", aldus Quaid. "Je moet het een beetje zo zien," vult Urban aan, "stel je je voor dat de president van de Verenigde Staten een absolute crimineel was. Die macht in de verkeerde handen is angstaanjagend. Dit is natuurlijk puur hypothetisch, he?"

Als een verhaal over machtsmisbruik is de serie volgens Urban een verhaal over de machtelozen die de machtigen proberen aan te pakken. "Wat interessant is om te zien is hoe ze dat volhouden, hoe de mensen zonder krachten de ultieme superhelden bevechten. Dat is wel intrigerend.

"De show is in principe gewoon entertainment. Het is oneerbiedig, grappig, grafisch. Als je diepere lijnen wil trekken en metaforen wil vinden naar actuele sociopolitieke situaties dan kan dat, want dat zit erin. Maar het is in de kern gewoon gemaakt om plezier mee te hebben", besluit Urban.

Het eerste seizoen van The Boys telt acht afleveringen en is vanaf vrijdag te zien bij Amazon Prime Video.