MotoGP-sterren van de toekomst: wie zijn de rookies van 2018?

ChipsZak.

4. Thomas Lüthi

Met zijn 31 jaar heeft Thomas Lüthi lang, lang moeten wachten, maar de Zwitser doet dit seizoen eindelijk zijn intrede in de MotoGP-klasse. Na ruim anderhalf decennium in de lichtere klasses schuift hij in 2018 aan bij de grote jongens, met een contract van Marc VDS onder z'n arm en mede-rookie Morbidelli als teamgenoot.

125cc, 250cc, Moto2 en Moto3
Zoals menig motorcoureur reed Lüthi zijn eerste meters op pocketbikes. Hij won verscheidene pocketbike-kampioenschappen, maar streed in 2002 pas mee voor de grotere titels: in het Europese 125cc-kampioenschap en in de Duitse 125cc-serie werd de racer respectievelijk tweede en derde.

Lüthi's debuut in het wereldkampioenschap Moto2 kwam datzelfde jaar tijdens de Duitse Grote Prijs en dankzij Daniel Epp kreeg hij in 2003 een vaste aanstelling in de klasse. Het toen nog bestaande Elit Grand Prix Team onder leiding van Epp nam de Zwitserse coureur onder zijn vleugels. Met Epp als manager scoorde de toen 16-jarige racer zijn eerste podium in Barcelona en verzilverde hij uiteindelijk de tweede positie in het klassement. Andy Ibbott van de California Superbike School begon de leergierige coureur te trainen tijdens het seizoen 2005 en dat jaar won Lüthi in Le Mans zijn eerste Grand Prix. Door het seizoen af sluiten als wereldkampioen werd de in Oberdiessbach geboren racer Zwitsers 'Sportman van 2005'.

De overstap naar de 250cc maakte Lüthi in 2007. Zijn eerste podium behaalde hij door het brons te pakken in de Italiaanse Grand Prix van 2008. Toen in 2010 de klasses werden hervormd en het huidige Moto2 het levenslicht zag, bleef de Zwitser zijn team trouw. Nadat hij in zijn eerste jaar Moto2 geen enkele overwinning wist te boeken, scoorde Lüthi van 2011 tot en met 2015 steeds één overwinning, met uitzondering van 2014: toen mocht hij tweemaal een winnaarstroffee in ontvangst nemen. Toch wist de coureur consequent de top-5 in het eindklassement binnen te rijden. De enige keer dat hem dit niet lukte was in 2013, toen hij als zesde eindigde. Zijn runner-upposities in 2016 en 2017 zijn zijn beste resultaten in de middenklasse tot nu toe.

De eerste MotoGP testen
De eerste testdagen in Valencia schitterde de Zwitser door afwezigheid. Eerder dat jaar kwam Lüthi tijdens de kwalificatie van de voorlaatste Moto2-ronde zwaar ten val en liep hij een enkelfractuur op. Hij is meteen geopereerd, maar al snel werd duidelijk dat hij gedwongen werd de eerste MotoGP-test aan zich voorbij te laten gaan. 

Het verlate debuut van de 31-jarige Marc VDS rijder in Sepang kende een ietwat moeizame start. Op het Maleisische circuit verkeerde 'Tom' op zo'n 2,296 seconden van snelste rijder Jorge Lorenzo (1'58,830). Dit resultaat leverde hem een 25e plek in de gecombineerde tijdlijsten op. In Buriram verbeterde Lüthi zich gestaag en hij zag zijn rondetijden op de laatste testdag met een seconde afnemen (1'31,354) ten opzichte van dag één.

Zo'n twee weken geleden testten de rijders uit de koningsklasse nog een laatste keer vóór zondag het kampioenschap losbarst. Hoewel de voormalig 125cc-kampioen ruim 50 rondes aftikte op het Losail International Circuit in Qatar bungelde hij onderaan de time charts. Toch ziet de rookie het positief in: "Op dit moment is het elke keer hetzelfde voor ons: werken aan de motor, proberen te begrijpen en vooral proberen te leren met elke exit. Het belangrijkste is dat we progressie hebben geboekt tijdens elke dag van de pre-season testdagen, zelfs op de laatste dag hier in Qatar. Het gevoel komt steeds meer en dat is precies wat ik nodig heb voor mijn eerste race in MotoGP".