Black Lightning: het familieleven van een superheld

Alsof de Amerikaanse tv-zender The CW nog niet genoeg tv-series had die gebaseerd zijn op DC Comics, gaat deze week de nieuwe serie Black Lightning van start, gebaseerd op een relatief onbekende superheld die zijn oorsprong vindt in de jaren 70. Voor de Nederlandse markt heeft Netflix de serie opgepikt, wat betekent dat nieuwe afleveringen wekelijks in ons land te streamen zijn. FOK! sprak afgelopen zomer tijdens Comic-Con International met de cast en crew van Black Lightning, die vol enthousiasme kwamen vertellen wat er zo bijzonder is aan hun serie.

Hoewel The CW een weekrooster kan vullen met hun DCTV-series, wordt Black Lightning hier niet tussen geplaatst om de wereld van het 'Arrowverse' te vergroten. Sterker nog; Black Lightning wordt in eerste instantie niet gekoppeld aan de bestaande series, zodat het een eigen verhaal kan vertellen en een eigen karakter kan vormen. En dat is belangrijk, want producer Salim Akil is meer geïnteresseerd in het uitdiepen van het leven van de held dan in het wekelijks oplossen van een verhaallijn met een schurk. "Wat dit personage uniek maakt is dat de comics, sinds de introductie in 1977, sociaal relevant waren," licht Akil toe. "En daar lopen wij niet van weg. We zitten daar middenin. We kunnen het hebben over dingen waar andere superhelden-series niet over vertellen."

Black Lightning: Cress Williams

Black Lightning vertelt over Jefferson Pierce, een schoolhoofd met twee dochters die is gescheiden van hun moeder. Hij heeft superkrachten en heeft die in het verleden gebruikt om de misdaad in zijn stad, Atlanta, te bestrijden, maar die tijd ligt achter hem. Hij vindt dat hij meer kan bijdragen aan de maatschappij door de school zo goed mogelijk te besturen en zijn dochters op te voeden, dan door in een superheldenpakje 's nachts schurken in elkaar te slaan. En het feit dat Pierce een vader is, al wat ouder dan andere superhelden, en niet meer actief is, onderscheidt hem direct van de jonge honden uit de andere series. "We kunnen hier een personage introduceren die een vader is, van zijn dochters houdt, van zijn vrouw houdt, die een opvoeder is, een schoolhoofd, geeft om zijn gemeenschap, én hij is een superheld. Dat is heel rijk, dat maakt het heel interessant om over te vertellen", aldus Akil.

Kijkend naar de Amerikaanse markt is er voor Black Lightning een belangrijke maatschappelijke rol weggelegd; de serie speelt zich af in het zuiden van de VS, in Atlanta, in plaats van een generieke fictieve stad, en vertelt over een zwarte superheld met een zwarte familie. Na Luke Cage op Netflix is Black Lightning de eerste zwarte superheld met een eigen serie op een grote landelijke tv-zender. Volgens de castleden geeft hen dat een grote verantwoordelijkheid. "Het is belangrijk dat we [als Afro-Amerikaanse gemeenschap, red] een dergelijk positief beeld van onszelf op tv kunnen zien", vindt Nafessa Williams, die de rol van Jeffersons oudste dochter Anissa speelt. "Waar we ons op focussen is dat de vader het positieve beeld geeft. Je ziet vaak dat het de vrouw, de moeder is die die rol vervult, maar er zijn in het echte leven ook vaders, zwarte vaders zoals Black Lightning, die vechten voor hun familie, die positieve keuzes maken met hun familie en hun toekomst in het achterhoofd. Het is goed voor zwarte mannen, jongens en ook wel zwarte meisjes om een zwarte superheld op tv te zien. Ik had dat niet toen ik jong was."

De wat jongere China Anne McClain is bij jonge kijkers bekend uit de Disney-titel Descendants, waar ze de dochter van een schurk speelt. Nu speelt ze de jongste dochter, Jennifer, van Black Lightning. Ook zij is zich bewust van de voorbeeldfunctie die deze serie kan gaan vervullen. "Het is een eer om een rol als deze te mogen spelen, om onderdeel te zijn van zo'n familie, superkrachten te hebben, heldhaftig te zijn en jonge meisjes te kunnen laten zien dat je alles kunt doen wat je wil doen." Jennifer is in de comics bekend als Lightning, omdat ze dezelfde superkrachten heeft als haar vader en haar oudere zus, die als Thunder bekend staat en in het eerste seizoen ook als Thunder te zien zal zijn.

Het eerste seizoen van Black Lightning laat zien hoe Jefferson Pierce, na negen jaar geleden zijn rol als superheld te hebben neergelegd, met enige aarzeling weer terugkomt. "We gaan verkennen hoe Jefferson, en Thunder en Lightning, zichzelf leren zijn, leren uitblinken in wie ze zijn, accepteren wie ze zijn", aldus Akil. "Als je het hebt over een verhaallijn voor het seizoen is het dat Jefferson zijn oude positie weer aanneemt. Want dat had hij opgegeven, voor zijn vrouw, voor zijn familie. Het is niet makkelijk om een superheld te zijn en tegelijkertijd een vader, een opvoeder, dus hij gaf dat op. Maar daarna escaleerden er zaken. En nu is de situatie anders: zijn dochters zijn ouder, zij willen erbij betrokken worden, en dus komt hij met enige aarzeling terug als superheld. Maar terwijl je dat doet moet je wel accepteren wie je inmiddels bent geworden."

Black Lightning komt op televisie in een markt die inmiddels al een stuk diverser is dan toen de comics over het personage voor het eerst verschenen. Netflix had al Luke Cage en uit dezelfde Marvel-hoek komt over een maand Black Panther in de bioscoop. Tegelijkertijd doen zwarte superhelden al mee in de Avengers en Justice League, of als secundaire personages in de Arrowverse-series. "Het is geweldig dat we niet slechts één zwarte superheld hebben", vindt Cress Williams, die Jefferson Pierce speelt. "We kunnen de hele regenboog tonen. We zijn een tv-show zoals Luke Cage, dus we kunnen langere verhalen vertellen. We zien hoe hij het evenwicht in stand houdt tussen superheld en familie. We zien een ex-superheld weer terugkomen als superheld, we zien wat origin stories over zijn dochters, we kunnen heel veel vertellen." "De timing is perfect," vindt McClain. "We hebben nu iets aan de tv-kant en iets aan de filmkant. En dat is geweldig. Al die superheldenshows en -films zijn een manier voor mensen om te ontsnappen. Je kunt in een andere wereld duiken en niet hoeven denken aan wat er gebeurt in je eigen leven. Dat is waarom veel mensen dit zo leuk vinden. Dus om tegelijk op tv te komen met de release van Black Panther is een eer. Black Panther is awesome!"

Black Lightning is vanaf volgende week dinsdag wekelijks te zien bij Netflix. Het eerste seizoen telt 13 afleveringen.

Update: een eerdere versie van dit artikel vermeldde woensdag als de Netflix-startdatum van Black Lightning. Dit was onjuist; Netflix begint een week later dan de Amerikaanse uitzendingen. De eerste aflevering is daarom vanaf 23 januari pas te zien.