World of Warcraft: Classic - Goede zet of gedoemd te floppen?
Goed, we hebben een nieuwe uitbreiding voor World of Warcraft met Battle of Azeroth, maar laten we eerlijk zijn: World of Warcraft: Classic is de grootste klapper van Blizzcon dit jaar. Niemand wist waar J. Allen Brack heen wilde met zijn verhaal over ijsjes tijdens de openingsceremonie, totdat hij het woord "vanilla" liet vallen. Mensen hadden niet durven dromen dat Blizzard ooit met legacy servers zou komen en niemand had verwacht dat het dit jaar aangekondigd zou worden. Maar los van de hype en de nostalgie die velen ongetwijfeld hebben, roept het ook een interessante vraag op: hoe toekomstbestendig is een World of Warcraft: Classic?
Om goed te begrijpen wat World of Warcraft: Classic precies betekent voor veel World of Warcraft-fans moeten we beginnen over legacy servers. Legacy servers zijn privéservers die een oude versie van World of Warcraft draaien met alleen de basisgame, of vaak de uitbreiding Burning Crusade of Wrath of the Lich King, die als de hoogtijdagen van World of Warcraft worden beschouwd. Blizzard heeft altijd opgetreden tegen deze legacy servers met als meest bekende voorbeeld Nostalrius. Toen Blizzard Nostalrius sloot, kwam er een golf van reacties binnen de community: een petitie werd opgezet waarin Blizzard werd gevraagd legacy servers mogelijk te maken die 250.000 handtekeningen binnenhaalde. Als reactie hierop nodigde Blizzard twee admins uit van Nostalrius voor een gesprek in Anaheim waarbij de problemen duidelijk werden: Blizzard miste onder andere sommige server files die nodig waren om een vanilla-versie van World of Warcraft te laten draaien.
Nu roept dit twee vragen op: heeft Blizzard het recht om deze servers te sluiten en belangrijker, hebben spelers het recht op een game die ze jaren geleden gekocht hebben? De eerste vraag is simpel te beantwoorden, want vanuit juridisch standpunt staat Blizzard in hun recht. Warcraft is een IP die onder Blizzard valt en wanneer je niet optreedt tegen mensen die onterecht met jou product aan de haal gaan verlies je de rechten op dat product. Het gebruik van legacy servers valt ook niet onder fair use: producten kunnen onder de noemer fair use worden geschaard wanneer men dit gebruikt voor kritiek, commentaar, nieuwsbericht, onderwijs, of onderzoek. Legacy servers vallen in geen van deze categorieën.
Goed, dat was het juridische, nu naar mijn tweede vraag die gerelateerd is aan het ethische aspect: hebben spelers het recht om een game te spelen die ze jaren geleden gekocht hebben? Spelers die in 2006 World of Warcraft kochten kochten het om de features die er toen waren: een wereld zonder uitbreidingen, grinding, alle dingen die vanilla WoW maakten tot dat het was. Echter, met de jaren die voorbij vlogen en het toevoegen van nieuwe uitbreidingen en patches lijkt World of Warcraft in 2017 in de verste verte niet meer op de versie van 2006 die spelers toen hebben gekocht. Het is een vraag die uniek is voor het MMO-genre: met een game die je gekocht hebt op steam kun je er voor kiezen om met of zonder uitbreidingen te spelen, maar met een MMO gaat dat niet. Nu is dus de vraag of spelers de keuzevrijheid moeten hebben om te kiezen op welke versie ze spelen, de versie de ze hebben gekocht en een moreel contract hebben gesloten met Blizzard met de gedachte "Dit is de game ik wil, en dit zijn de features waar ik voor teken". Ik (en Blizzard dus ook, sinds gisteren) is het met die vraag eens en dus komt er nu een World of Warcraft Classic.
(Voor een meer diepgaande uitleg op deze twee vragen is er dit fantastische filmpje van YouTube-kanaal Extra Credits.)
Voor de komende alinea's wil ik me richten op twee groepen spelers: spelers die nog nooit vanilla hebben meegemaakt, en spelers die vanilla wél hebben meegemaakt. Er is natuurlijk ook een groep buitenstaanders die nog nooit World of Warcraft heeft gespeeld en zich aangetrokken voelt tot World of Warcraft: Classic, maar dat aantal lijkt me vrij klein.
Goed, de volgende vraag vraag: hoe toekomstbestendig is een World of Warcraft: Classic? Als je op het eerste gezicht kijkt, dan lijkt er meer dan genoeg animo te zijn: op de subreddit /r/wow behaalde een nieuwsbericht over dit topic 50.000 upvotes, 5 keer zoveel als de aankondiging voor de nieuwe uitbreiding, Battle of Azeroth. Reacties zijn over het algemeen enthousiast en veel mensen hebben al aangegeven dat ze terug willen keren voor World of Warcraft: Classic.
Dat is echter geen antwoord op de vraag. Genoeg enthousiasme aan het begin is er zeker, tuurlijk, maar de vraag is hoeveel spelers World of Warcraft: Classic nog spelen als de maanden verstrijken. Laten we beginnen met de spelers die vanilla wel hebben meegemaakt en welk argument daar het meest wordt aangevoerd: veel spelers hielden van de uitdaging die Vanilla World of Warcraft bood, het urenlange grinding en screenshots maken van een character dat epic gear aanhad. We kunnen er van uit gaan dat mensen die in die tijd vanilla WoW speelden tieners of studenten waren - mensen met veel vrije tijd om urenlang een game te spelen.
We zijn nu dertien jaar verder en die puber van vijftien is nu een volwassen man of vrouw van 28, die studeert, een baan heeft en wellicht al getrouwd is of kinderen heeft. En nu clasht de filosofie van vanilla WoW met het leven van die speler: hij of zij kan niet meer urenlang grinden voor die gear of al die tijd besteden aan het levellen van één character. Hierdoor kan het lang gaan duren voordat een speler de eindcontent bereikt, terwijl je speeltijd langzaam wegtikt - ervan uitgaande dat WoW classic een apart abonnement heeft naast het huidige World of Warcraft. Mensen kunnen besluiten dat het die tijd en het geld niet waard is en na een aantal maanden besluiten hun abonnement te annuleren.
Het tweede argument dat vaak wordt aangevoerd is de herinneringen die spelers hebben met hun vrienden. Van hun eerste raid, het samen zoeken naar Mankrik's wife of het ganken van nieuwe spelers, het wordt allemaal opgenoemd. Ik denk dat het sociale aspect een cruciale factor gaat worden die het succes gaat bepalen van World of Warcraft: Classic. Er kan een influx van terugkerende spelers komen die zich weer wil vermaken met de game, maar die stopt na een aantal maanden - zie de eerder genoemde verplichtingen in de bovenstaande alinea.
Het kan natuurlijk ook zijn dat een speler in het huidige World of Warcraft de overstap maakt naar classic, maar deze stuit dan op twee problemen. De eerste is dat het heel moeilijk is om twee MMO's tegelijkertijd te spelen - MMO's zijn zo ontworpen dat ze een groot deel van je gametijd opslokken en dat wanneer je er eentje speelt, je vaak de aandacht en tijd die je in een ander steekt moet afzwakken. Een speler zal dus waarschijnlijk de keuze moeten maken tussen óf classic, óf het huidige World of Warcraft. Het tweede probleem is gerelateerd aan het sociale aspect. Een speler die de overstap maakt naar classic zal waarschijnlijk het liefst willen spelen met vrienden die hij al kent, en kan zich bijvoorbeeld wenden tot zijn guild - maar niet iedereen zal trek hebben om die overstap te maken.
Tenzij er een absolute massamigratie van je guild plaatsvindt van het huidige World of Warcraft naar Classic of dat je al je vrienden uit de gloriedagen weer weet op te trommelen om te komen en te blijven spelen, zal je voornamelijk aangewezen zijn om nieuwe vrienden te maken. Sommigen zal dat makkelijk lukken, anderen lukt dat niet. De spelers die dat niet lukt zullen hoogstwaarschijnlijk stoppen met spelen omdat het sociale aspect voor hen ontbreekt. Het sociale aspect is ook terug te voeren op spelers die nooit vanilla hebben gespeeld: Deze zullen ook pas geneigd zijn de overstap te maken als veel van hun vrienden met hen meegaan.
Hoe gaat de spelerbasis van World of Warcraft: Classic er dan uit zien? Het zal hoogstwaarschijnlijk een mix worden van veel spelersprofielen. Sommigen zullen zich volledig storten op classic en met het huidige World of Warcraft stoppen. Verreweg het grootste gedeelte zal World of Warcraft: Classic spelen op alts naast de huidige game, of komen alleen terug voor een aantal maanden om daarna weer te stoppen. Belangrijk hier is dat wat we nu eisen in games ten opzichte van 2006 een wereld van verschil is en dat niet iedereen hier zich in zal kunnen vinden. Vooral voor spelers die vanilla nooit hebben meegemaakt zal World of Warcraft: Classic een langzaam grindfest zijn. Je kan dan natuurlijk zeggen dat deze spelers geen "echte gamers/l33t gamers/hardcore gamers/whatever the fuck you wanna call it" zijn, maar daar gaat dit stuk niet over. Mijn voorspelling is dat World of Warcraft: Classic een trouwe schare spelers zal hebben met soms een hoogtepunt en soms een dip in het aantal spelers, maar dat het merendeel wel het huidige World of Warcraft zal blijven spelen.
Ik kan het volledig mishebben, natuurlijk. We gaan het zien.
