Supergirl: het is tijd voor een ander soort superheld

Als er iets kenmerkend is voor het aanbod aan superhelden op televisie en in films, is het dat de meeste helden mannelijk zijn. Iron Man, Superman, Spider-Man, Batman, het zit bij de grootste helden zelfs in de naam.

Zelfs in teams van meerdere helden, zoals de Avengers of de nog te verschijnen Justice League en zelfs de 'Legends of Tomorrow' uit de eveneens nog te verschijnen gelijknamige televisieserie, hebben de mannen de overhand. Dat is op zich best begrijpelijk: deze series en films baseren zich immers op decennia aan publicatiegeschiedenis in Amerikaanse comics en het gehalte blanke, mannelijke figuren is daar altijd al hoog geweest. Maar de vrouwelijke helden zijn er wel degelijk, en de laatste jaren begint Hollywood zich te realiseren dat het wel heel eenzijdig en behoorlijk ouderwets is om zich altijd alleen maar op de mannen te blijven richten.

Dat is waarom zowel Marvel als DC in hun vijfjarenplan voor nieuwe films posities hebben ingeruimd voor vrouwelijke helden: DC brengt in 2017 de eerste Wonder Woman-film en Marvel komt twee jaar later met Captain Marvel. Voordat het echter zover is heeft Marvel al sinds 2010 de Avenger Black Widow, zien we Wonder Woman in maart al naast Batman en Superman en ook Evangeline Lily's The Wasp, uit Ant-Man, heeft een upgrade gekregen: Marvel meldde onlangs trots dat zij de eerste vrouwelijke Marvel-held is die haar eigen filmtitel krijgt. Beetje jammer, wellicht, dat de volledige titel ook de naam van haar mannelijke medespeler moet vermelden om interessant te zijn.

Supergirl: Melissa Benoist

Op televisie gaat het intussen een stuk sneller met de vrouwelijke helden: ze duiken links en rechts al op in series als Agents of S.H.I.E.L.D. en Arrow, zij het soms in bijrollen, en Marvel bracht begin dit jaar de serie Agent Carter uit, over Peggy Carter (Hayley Atwell), bekend uit de Captain America-films. Maar een échte superheld is zij niet. Daarvoor moeten we toch bij DC Comics zijn, dat meer bereid lijkt te zijn hun vrouwelijke helden een podium te geven. Uit die stal komt vanaf deze week een held uit de categorie 'cape en superkrachten', die het wekelijks zal opnemen tegen superschurken. Haar naam is Kara Zor-El, ze is het nichtje van Superman en in de pilot van Supergirl wordt getoond hoe Kara, na jarenlang haar krachten verborgen te hebben gehouden, accepteert wie ze is en de titulaire rol aanneemt.

"De wereld is er klaar voor om (super)kracht te zien en er niet om te geven wat het geslacht van de held is," benadrukt Ali Adler, medebedenker van Supergirl, dat de serie het vrouwelijke aspect niet pontificaal in het gezicht van het publiek wil drukken. We spreken met haar tijdens Comic-Con International, waar ze met andere producers en de Supergirl-cast naartoe is gekomen om het eerste seizoen te promoten. Het feit dat Supergirl de eerste grote vrouwelijke superheld is die haar eigen serie krijgt in het huidige televisielandschap, komt tijdens de gesprekken regelmatig ter sprake.

"Mensen vragen wel eens of we ons zorgen maken over de overdaad aan superheldenseries," voegt producer Andrew Kreisberg toe, "maar juist omdat dit een vrouw is, voelt de show zo anders aan. Dat is onverkend terrein. Meestal als je een vrouwelijke held ergens ziet, dan zie je dat ze haar vrouwelijkheid opzij heeft moeten zetten om de held te worden, omdat ze 'badass' moet zijn. Wat wij zeggen is 'je kunt badass zijn, maar nog steeds een meisje blijven'. En een meisje zijn is geen slecht iets. En veel van wat Kara een succesvolle held maakt is dat ze een vrouw is, en vrouwen doen dingen op een andere manier. In onze wereld schilderen we Superman een beetje af als een loner, iemand die dingen alleen doet, omdat mannen een beetje zo zijn, maar dat is niet hoe Kara te werk gaat, en dat is interessant."

Maar heeft een serie als Supergirl dan eigenlijk toch stiekem de aanwezigheid van Superman nodig om zichzelf te verantwoorden? Volgens Adler niet. "Iedereen leeft wel in iemands schaduw, iemand waar je naartoe kijkt en je afvraagt 'Waarom ik niet? Waarom is hij belangrijker?' en wat betreft Superman, we praten erover totdat het niet meer hoeft. Je ziet al snel hoe krachtig zij is, en je ziet het logo en de cape, en dat heldengevoel staat los van geslacht. Het is haar show en het wordt heel interessant dit vanuit haar standpunt te verkennen."

Supergirl: Melissa Benoist
Melissa Benoist als Kara Danvers/Zor-El

En dus komt het aan op Melissa Benoist, die de rol van Kara speelt, om een nieuwe held te tonen, die anders is dan wat kijkers tot nu toe gewend zijn uit film en televisie, maar nog steeds zo duidelijk een held is om naar op te kijken. Realiseert ze zich dat ze als Supergirl een nieuw rolmodel gaat worden? "Jazeker. Dat was de eerste gedachte die ik had toen ik de rol kreeg. Ik dacht 'daar gaan we, nu moet je opletten wat je zegt, nu moet je zorgen dat je de persoon wordt waar je naar opkeek toen je zelf jong was'." En daarin ziet de actrice, die eerder te zien was in Glee, ook wel een uitdaging. "Het is een grote verantwoordelijkheid. Ook omdat zij iemand is die veel hoop kan uitdragen, en positiviteit. Dat beïnvloedt veel mensen op een goede manier."

Supergirl vertelt direct in de pilot een oorsprong die bij veel lezers wel bekend is: ze is het nichtje van Kal-El, die net als zijzelf aan de vernietiging van Krypton is ontsnapt door als kind in een ruimteschip weggestuurd te worden. In tegenstelling tot de baby Kal-El komt de tiener Kara echter onderweg vast te zitten in de Phantom Zone, waar de tijd zo'n beetje stilstaat. Het duurt een jaar of 25, waarin de kleine Kal-El opgroeit bij de familie Kent en uitgroeit tot Superman, voordat Kara aan de Phantom Zone ontsnapt en op Aarde landt. Daar aangekomen heeft haar neefje, dat nu ouder is dan zij, haar niet meer nodig om beschermd te worden, en hij plaatst haar bij een gezin, de familie Danvers, om op te groeien. Ze heeft dezelfde krachten als hij, maar houdt deze verborgen, totdat er een moment komt waarop alleen zij een kleine ramp kan voorkomen. Ze redt haar zus, Alex Danvers, en de wereld leert haar kennen als Supergirl.

De serie wordt uitgezonden op de Amerikaanse zender CBS, een kanaal dat erom bekend staat series uit te zenden waarin wekelijks een misdaad wordt opgelost, zoals CSI, Hawaii Five-0 en Elementary. Valt Supergirl ook in dit stramien of zal de serie meer een doorlopend verhaal kennen? Volgens Adler is het een beetje van beide. "Ze zal zeker elke week een vijand moeten verslaan, maar soms zal dat iets in haarzelf zijn, een interne worsteling. Of het zijn conflicten met familie, vrienden, mogelijke relaties, en dergelijke. In principe, als je de superkrachten en de visuele effecten wegneemt, hou je een show over die gaat over mensen en hun emoties. We willen dat gedurende het seizoen blijven volgen, maar je tegelijk ook een heleboel coole shit tonen."

De show neemt ook een hoop vrijheden, door niet te letterlijk verhaallijnen uit de comics te volgen, en zich ook niet bezig te houden met de andere series of films die zijn gebaseerd op DC Comics. "Ik ben begonnen met veel van de recente Supergirl-comics te lezen," vertelt Benoist, "maar toen ik dat vertelde aan Greg [Berlanti, producer, red] en Ali, zeiden ze 'Nee, dit is meer onze eigen wereld, we bouwen dit zelf op.' Er wordt veel van de canon gebruikt, maar ze wilden liever dat ik het met een frisse blik benader." "Veel mensen weten precies wie Superman is en wat er bij hem hoort, maar bij Supergirl is dat anders, met de verschillende versies die er van haar zijn. En dus hebben we iets meer vrijheid om zelf een invulling te geven, zelf te onderzoeken wie deze vrouw is en wat haar definieert," voegt Adler eraan toe. De serie sluit zich ook niet aan bij het 'Arrowverse' in de andere DC-series of de Superman-films die al bestaan of nog gaan komen. "We behandelen dit alsof er geen andere shows zijn," licht Kreisberg toe. "We vertellen dat Superman al een tijdje zijn ding aan het doen is, maar het is niet de versie van Zack Snyder, Bryan Singer of Richard Donner." En ook een crossover met de andere series zit er voorlopig niet in. "Iedereen vraagt dat, en ik ken de mensen die die shows [Arrow en The Flash, red] maken, maar we willen eerst dat deze show op zichzelf staat en slaagt, en daarna? Wie weet wat er gebeurt," aldus Adler.

Supergirl: Chyler Leigh, Melissa Benoist en David Harewood
Chyler Leigh als Alex Danvers, Melissa Benoist als Supergirl en David Harewood als Hank Henshaw

"Het is een interpretatief medium, dit soort comics-televisie," vindt David Harewood, die in Supergirl de rol speelt van Hank Henshaw en eerder te zien was in Homeland en Doctor Who. "Je kunt vijf verschillende Batmans hebben en vijf verschillende vertolkingen krijgen, en vijf verschillende Supermans wat vijf verschillende verhalen oplevert." Hij doet deze uitspraak over zijn personage, dat in de comics bekend staat als een wetenschapper, die dankzij een ruimte-ongeluk uitgroeit tot een cybernetisch persoon die uiteindelijk de persona van de Cyborg Superman aanneemt. Maar of die verhaallijn hier ook wordt gevolgd valt nog te bezien. Voorlopig, in Supergirl, is Henshaw de leidinggevende van het Department of Extra-Normal Operations (DEO), een overheidsorganisatie die als taak heeft buitengewone bedreigingen tegen de mensheid te onderzoeken en bestrijden. Zoals in de pilot te zien is, zal Supergirl hier uiteindelijk mee in contact komen en de indruk wordt gewekt dat dit het begin is van een langdurige samenwerking. "Wat ik uit de comic wel leuk vind is dat Hank onverwoestbaar wordt," spreekt Harewood nog wat hoop uit. "En aangezien ik in mijn vorige twee projecten ben opgeblazen vind ik dat wel een interessant gegeven," grapt hij. "Maar wat mooi is aan dit soort verhalen, is dat ze vol zitten met van die archetypen, die worstelen met persoonlijke issues. Dus hoewel je misschien supersterk bent, je hebt nog steeds te maken met verlies, of wraak, van die zaken waar het publiek zich in kan verplaatsen. Het zijn heel menselijke verhalen, ondanks de superkrachten."

Dat is ook wat Benoist zo aanspreekt aan haar rol: "Wat ik mooi vind is dat Ali er veel menselijkheid in wil brengen, en veel kleine momenten wil vinden om Kara te ontwikkelen naar een veelzijdige superheld." Maar tegelijkertijd blijft Supergirl natuurlijk het verhaal van een held met superkrachten, die haar vrouwtje staat tegenover superschurken. "Ze moet heel stoer en sterk zijn, om niet alleen jonge meiden, maar eigenlijk iedereen, te laten zien dat je dat waar je bang voor bent, uiteindelijk wel kunt overwinnen."

Supergirl is vanaf maandag in de VS te zien op CBS. Het is nog onduidelijk of een Nederlandse omroep de serie zal oppikken. Een review van de pilotaflevering verscheen in augustus op FOK!