Game Of The Year 2014 - nummer 8

World of Warcraft heeft inmiddels zijn tiende verjaardag gevierd en staat er nog steeds goed voor, met plusminus tien miljoen abonnees op dit moment. Maar het afgelopen jaar is niet makkelijk geweest. Het aantal abonnees was na Mists of Pandaria ingezakt tot een schamele zes miljoen en boze tongen beweerden dat World of Warcraft snel genoeg aan zijn einde zou komen met de release van andere MMORPG's zoals Wildstar en The Elder Scrolls Online. Maar Blizzard snoerde alle critici de mond met de nieuwste uitbreiding voor zijn MMO, Warlords of Draenor, en bewees voor mij maar weer eens dat na tien jaar nog steeds niemand de koning van zijn troon kan stoten.

Blizzard zou Blizzard niet zijn als Warlords of Draenor niet met veel bombarie werd aangekondigd. Met de serie Azeroth Choppers werden twee in-game motoren ontworpen voor de Horde en Alliance, er werd gestunt met Gorehowl in New York en Shanghai en op Gamescom werd weer een gruwelijk goede cinematic vertoond, waardoor zelfs bij de mensen die WoW hadden afgezworen het weer begon te kriebelen.

Het verhaal van Warlords of Draenor gaat verder waar Mists of Pandaria ophield. De orc Garrosh Hellscream, voormalig warchief van de Horde, werd terechtgesteld in Pandaria voor oorlogsmisdaden, maar ontsnapte. Garrosh heeft zijn zinnen gezet op wraak en reist naar een alternatief Draenor, het thuisland van de orcs. Hier verenigt hij veel orcs onder de Iron Horde, waarmee hij het Azeroth uit zijn tijd wil overnemen. Een lekker duistere setting dus, wat voor velen een verademing was na de vorige uitbreiding Mists of Pandaria, die toch iets te kinderlijk aanvoelde voor een spel als World of Warcraft.

Blizzard leek vastbesloten om niet dezelfde fouten te maken die het eerder gemaakt had. Er waren veel minder dagelijkse questen dan in Mists of Pandaria en in plaats daarvan kwamen de Garrisons, militaire forten waarin je dagelijks grondstoffen kan ophalen of je followers op missies kan sturen, waarna ze terugkomen met loot en gold. De Garrisons waren een welkome toevoeging: je kan zelf bepalen wat je in je garrison wil neerzetten, zoals gebouwen die je helpen tijdens het questen of gebouwen die passen bij je professions. Bovendien had jij zelf de leiding over je hele garrison. Je bent geen ordinaire loopjongen meer voor een aantal facties waarbij je in een goed blaadje moet komen, maar degene die Illidan, Arthas, Deathwing en Lei Shen heeft verslagen. Je bent een grote naam in Azeroth en Warlords of Draenor laat je ook zo voelen.

Alliance Garrison

Naast een nieuw continent en nieuwe mechanics heeft Blizzard ook flink lopen sleutelen aan het bestaande, namelijk de classes en de rassen zelf. Hoewel Warlords of Draenor breekt met de traditie om een nieuw ras te introduceren met elke uitbreiding, hebben de rassen hebben een grafische update gekregen en zien er nu een stuk moderner en mooier uit. Ook de classes zijn ook zo aangepast dat bepaalde abilities nu anders werken, exclusief zijn voor bepaalde specialisaties, of volledig uit de game verwijderd zijn. Dat was aan het begin even wennen, maar na een tijdje merkte ik wel dat dit toch een stuk soepeler speelde, met minder knoppen om in te drukken en minder ingewikkelde rotaties.

Voor iedereen die een groot liefhebber is van de lore van Warcraft (en ik reken mezelf met plezier tot die groep), was Warlords of Draenor één grote nostalgietrip. Bekende orcs zoals Gul'dan, Blackhand, Ner'zhul, Durotan, Orgrim Doomhammer en natuurlijk Grommash Hellscream zullen bij degenen die Warcraft I, II of III hebben gespeeld, zeker bellen doen laten rinkelen. Ook Draenor zelf zorgde voor de nodige momenten van herkenning: sommige plekken deden je onmiddellijk denken aan Outland, het vernietigde Draenor uit The Burning Crusade.  Onder andere Shattrath, Auchindoun en de Temple of Karabor (later bekend als The Black Temple) komen voorbij. Los van de aha-momentjes ziet Draenor zelf er ook gewoon fantastisch uit waarin elke zone zijn eigen stempel drukt op het continent, waardoor Warlords of Draenor lekker gevarieerd is.

Gorgrond

Al met al was Warlords of Draenor een broodnodige opfrisser die de game zeker nodig had, maar ook een duidelijk statement dat World of Warcraft nog voor eens tien jaar gaat. Los van dat Blizzard geleerd heeft van zijn fouten tijdens Mists of Pandaria ziet Draenor er prachtig uit, voelt de gameplay soepeler aan en zijn alle bekende figuren een mooie homage aan de uitgebreide lore die Warcraft rijk is. Lok'tar (overwinning) voor World of Warcraft!