Interview: Er is geen Assassin's Creed-Eindbaas bij Ubisoft
Er zijn van die aanbiedingen als gamesjournalist die je met beide handen aangrijpt, hoe klein ze ook zijn. Een voorbeeld hiervan gebeurde mij op Gamescom toen er een afspraak bij Ubisoft wegviel. Of ik anders een kort interview wilde met Alex Amancio, de creative director van Assassin’s Creed: Unity. Zonder na te denken zei ik ja.
Alex is geen onbekende voor de Assassin’s Creed-serie. Hij vertelt aan het begin van het gesprek dat hij ook de creative director was van Assassin’s Creed: Revelations. Uiteraard ben je dan erg benieuwd naar de verschillen tussen de twee games. Revelations was immers, als afsluiter van de Ezio-saga, sterk geörienteerd op het verhaal, waar Unity zich meer op de co-op lijkt te richten. Daarbij wil je dan natuurlijk ook weten wat de ontwikkelverschillen zijn tussen een last-gen- en current-gen-game.
Alex vertelt dat er een groot verschil was. Allereerst zegt hij dat Revelations erg uitdagend was, niet alleen omdat er een heel korte tijd was om de game te maken, maar ook omdat het een belangrijke game was ter afsluiting van de Ezio-triologie. Bij Unity lag de uitdaging volgens hem op een heel ander vlak. Ubisoft kreeg veel langer de tijd om de game te maken, vier jaar om precies te zijn, maar de studio moest daarbij wel gaan anticiperen op wat de nieuwe generatie consoles technisch gezien kon. Daarbij wilde Ubisoft met deze game de speelervaring herdefiniëren. Met het uitbrengen van de eerste Assassin’s Creed wist de studio al een compleet nieuwe ervaring neer te zetten binnen het actie-avonturengenre, maar nu wil zij dat opnieuw bewerkstelligen.
Hierbij heeft Ubisoft volgens Amancio goed gekeken naar de drie kernpijlers van de serie - navigatie, stealth en vechten - maar nog veel meer naar de manier waarop je als gamer die ervaring tot je neemt. De focus ligt dan ook veel minder op het verhaal en meer op de progressie die jouw personage maakt. Hoofdpersoon Arno is namelijk aanpasbaar in de game en alles wat je doet en verzamelt heeft invloed op jouw Arno, naast de skill points die je krijgt voor je personage. Dit keer hebben zelfs alle spullen die je bij elkaar verzamelt iets speciaals dat ze doen. Zo vertelt Alex dat je bijvoorbeeld een kap kunt krijgen waardoor je stealth verbetert. Dit alles in combinatie met de nieuwe technologie maakte de ontwikkeling een echte uitdaging.
Iets anders waar de ontwikkelaars veel aandacht aan hebben besteed is de co-op. Waar de eerdere games een losse single- en multiplayer hebben, wilden de ontwikkelaars nu een mix van de twee maken. Wat ze hier vooral bij willen bewerkstelligen is een gelijke progressie van alle spelers. Alex geeft hierbij als voorbeeld dat er missies zijn die je puur voor jezelf uitvoert, maar dat er ook missies zijn die je voor het Assassijnenbroederschap doet. Bij die laatste kun je dan bijvoorbeeld geholpen worden door andere spelers in het voltooien van de missie.
Maar wat nou als ik een van die uitzonderlijke gamers ben die geen vrienden heeft en alleen met mijn console leef? Heeft het dan wel nut om Assassin’s Creed: Unity te kopen? Alex verzekert mij van wel. De game is zo gemaakt dat alle Brotherhoodmissies, de co-opmissies, gespeeld kunnen worden met elk aantal van één tot en met vier spelers. Met meer deelnemers worden ze enkel uitdagender en moeilijker.
Met al deze optimalisatie- en aanpasmogelijkheden krijg je al snel het idee van een rpg. Het eerste wat er dan in mij opkomt is de vraag of Ubisoft niet bang is om een hoop echte Assassin’s Creed-fans te verliezen, omdat zij dit niet gewend zijn van de serie. Of dat gebeurt blijft natuurlijk een onzekere factor, maar Alex denkt zelf in ieder geval van niet. Alle skills en upgrades die er in het spel zitten voelen namelijk niet opgelegd aan, maar zijn juist een verlengde van de bestaande gameplay. Ze maken je een nog betere assassijn. Hierbij moet je volgens de creative director denken aan double assassination en een verbeterde eagle sense. Ze voelen volgens Alex heel natuurlijk aan en zullen daardoor niet de bestaande fanbase afschrikken.
Tot slot kan ik het niet laten om een vraag te stellen die mij al langer door mijn hoofd speelt. Hoe werkt het creatieve proces bij Ubisoft eigenlijk in een jaarlijkse serie als Assassin’s Creed? Zijn er brainstormsessies op het hoofdkantoor over hoe de game zich gaat ontwikkelen? Of is er een Assassin’s Creed-eindbaas binnen het bedrijf die roept: “Ik hebt vannacht een droom gehad. Deze richting gaan we op.”?
Alex vertelt dat dit een heel natuurlijk proces is. Er is een kernteam binnen Ubisoft dat op regelmatige basis bij elkaar komt en de lange termijn-ontwikkeling van de serie bespreekt. Dit plan wordt vervolgens bijgewerkt op basis van wat er binnen de studio zelf wordt opgemerkt, maar ook wat Ubisoft terugkrijgt van de fans van de serie. Dit laatste is iets wat de studio met name gebruikt voor de gameplay en veel minder voor het verhaal en de setting van de games. Voor Unity, zo vertelt Alex, zijn er onderzoeken gedaan bij een selecte groep gamers, waarbij als eerste de wens naar voren kwam voor co-opgameplay en als tweede de wens om het personage meer te kunnen aanpassen. Beide zijn daarop teruggekomen in Assassin’s Creed: Unity. Hij geeft hierbij aan dat door deze elementen te verwerken in de game er een complementaire gameplay is ontstaan, waarbij je missies kunt doen met assassins die elk op een ander vlak beter zijn dan gemiddeld.
Assassin’s Creed: Unity komt 13 november uit op PlayStation 4, Xbox One en pc.
