Een dag op Comic-Con International

Een dag doorbrengen op Comic-Con International kan op verschillende manieren, niet in de laatste plaats omdat het programma bomvol zit met elementen die voor ieder wat wils bieden. Maar ook als er maar één doelgroep zou zijn en de gemiddelde aanwezige zou hetzelfde willen doen als alle 130.000 andere bezoekers, dan nog is dat niet mogelijk: er is overal maar beperkt ruimte.

San Diego Comic-Con 2014: de beursvloer (Foto: Peter Breuls)
De beursvloer van Comic-Con International

Vorige week bracht ondergetekende door in San Diego, om de Comic-Con belevenis van dichtbij mee te maken. Met vier programmadagen en een Preview Night op de avond ervoor, wat was er zoal te doen tijdens de bekendste Comic-Con van de wereld?

Het begin van de dag: de eerste panels en wachtrijen

Omdat zelfs de grootste programmazaal 'maar' plaats biedt aan 6.500 mensen, en daarin de grootste shows plaatsvinden, begint om middernacht voor veel bezoekers een dag op Comic-Con niet in het uitgaansleven van de vorige avond, of horizontaal in de hotelkamer, maar in de rij, voor de deur van 'Hall H', het heilige der heiligen tijdens die ene week in San Diego. De hal heeft een wachtrij die niet, zoals bij de andere programmazalen, in de gangen van het Convention Center plaatsvindt, maar buiten. Op een begrast plein direct voor de ingang zijn, speciaal voor de wachtrij, tenten neergezet om fans te beschermen tegen de zon. Sinds enkele jaren zijn deze tenten echter al lang niet meer voldoende om aan iedereen plaats te bieden: met de introductie van de Twilight-films nam de belangstelling voor de programmering in Hall H zo enorm toe, dat de rij tot ver buiten de tenten liep. Een opvallend fenomeen, want de tenten bieden in principe plaats aan evenveel mensen als er in de hal passen. Dus waarom nemen anderen nog de moeite om in de rij te staan?

Het eindeloos wachten in een rij voor panels heeft wellicht het meeste te maken met het feit dat progammazalen niet geleegd worden na een panel. Je mag gewoon blijven zitten. En dus kun je proberen om op zaterdagochtend bij het eerste panel binnen te komen, om gedurende de rest van de dag, na elk panel wanneer er mensen vertrekken, proberen een plek dichterbij het podium te vinden, zodat je aan het einde van de middag het Marvel-panel van dichtbij kunt meemaken. Zitten de wachttenten vol? Geen probleem, want die mensen kunnen dus eventueel weer vertrekken en een plekje voor je vrijmaken, waardoor het kan lonen gewoon netjes te blijven wachten.

Dat wachten begint, daarom, dus al vaak de vorige avond. Of zelfs in de middag. 'Camping out', noemen doorgewinterde Comic-Con-gangers het: het meenemen van een slaapzak of dekentje naar de wachtrij en gezamenlijk de anticipatie delen, voorpret beleven van de grote show die wordt gegeven door partijen als Warner Bros en Marvel.

Mijn dag? Die begint gewoon slapend, in bed; een hele dag rondlopen op Comic-Con is vermoeiend en een goede nachtrust helpt enorm om het allemaal vol te houden. De donderdagochtend van Comic-Con International 2014 was voor mij daarom een rustig ochtendje: het panel voor de terugkeer van Jack Bauer in 24 was het eerste interessante panel, maar dat was er eentje waarvoor men al vroeg in de rij ging staan. Ik koos voor een alternatieve richting: ik ging naar Nerd HQ. Da's een Con naast de Con, zou je kunnen zeggen. In het nabijgelegen Petco Park, thuisstadion van honkbalteam San Diego Padres, organiseerde The Nerd Machine, het bedrijf van onder andere acteur Zachary Levi (Chuck, Thor: The Dark World), hun jaarlijkse hangout voor nerds. De ruimte in het stadion was gevuld met mogelijkheden om nieuwe games te spelen, demonstraties te bekijken van onder andere Stoopid Buddy Stoodios (de makers van Robot Chicken) en panels bij te wonen. Onder de titel Conversations for a Cause organiseert Nerd HQ jaarlijks een reeks kleine panels voor 300 aanwezigen, waarvoor losse tickets moeten worden gekocht die ten goede komen aan Operation Smile.

San Diego Comic-Con 2014: Alan Tudyk en Nathan Fillion @ Nerd HQ (Foto: Peter Breuls)
Alan Tudyk en Nathan Fillion bij Nerd HQ

Op donderdag ging ik Nerd HQ alleen even verkennen; op zondagochtend mocht ik het panel van Nathan Fillion, acteur uit Firefly en Castle, bijwonen. Onaangekondigd voegde collega-acteur Alan Tudyk (Firefly, Tucker & Dale vs Evil) zich bij hem op het podium, tot enthousiasme van de aanwezigen (iedereen in de zaal is op z'n minst Firefly-fan en dus is een reünie van de twee acteurs een fan-favoriet). Het panel was niet, zoals veel panels op Comic-Con (en andere panels op Nerd HQ), ter promotie van een nieuwe serie of film, maar gewoon een gesprek tussen Tudyk en Fillion, en de fans. Fillion had ook een tas vol goodies bij zich: posters en hebbedingetjes die ze ter plekke veilden voor het goede doel. Een poster van Serenity, gesigneerd door beide acteurs, ging weg voor 1500 dollar.

Direct na het panel namen de acteurs plaats in de photo booth; onder de titel Smiles for Smiles konden bezoekers, tegen betaling voor het goede doel, met de twee op de foto. Ze waren niet de enigen; de meeste celebrities die een bezoek brachten aan Nerd HQ deden op z'n minst voor een korte tijd een rondje Smiles voor Smiles. Soms tegelijk: terwijl Fillion en Tudyk hun fotoronde deden, stonden een stukje verderop fans van Seth Green in de rij om met de acteur uit Buffy, Austin Powers en Family Guy op de foto te gaan.

Terug in het Convention Center vond er op donderdag een screening plaats van de pilot van Legends, de nieuwe tv-serie van Sean Bean. Hij was zelf niet aanwezig, maar introduceerde de aflevering via een video, waarin hij refereerde aan de twee internetmemes waar de acteur om bekendstaat. Hij gaf aan dat het misschien wel verstandig was dat hij niet aanwezig was: er gebeuren vaak vervelende dingen wanneer hij in de buurt is (Bean heeft de reputatie in bijna elke rol dood te gaan) en toen hij een zin begon met "one does not simply" (inclusief handgebaar) was het onmogelijk om te horen wat de rest van de zin was, door het gejuich van de bezoekers.

San Diego Comic-Con 2014: Morris Chestnut, Ali Larter en Howard Gordon voor Legends (Foto: Peter Breuls)
Morris Chestnut, Ali Larter en Howard Gordon voor Legends

Legends is een spionageserie waarin Bean een FBI-agent speelt wiens taak het is undercover te gaan. Hij heeft steeds verschillende identiteiten ('legends' geheten, vandaar de titel) en in de pilot wordt gesuggereerd dat zelfs zijn eigen identiteit misschien niet helemaal oprecht is. De aflevering bevatte actie en luchtige momenten en wekte de indruk het begin te kunnen zijn van een interessante serie met een mysterie als rode draad. Gek genoeg hielp de 'big screen view' bij deze screening niet om een diepe indruk te maken; vorig jaar wist The Blacklist zich direct te presenteren als een sterke actieserie, maar Legends hield niet volledig de aandacht vast. Mogelijk was het ietwat slechte geluid daar een factor in. De screening werd gevolgd door een kort panel met onder andere castlid Ali Larter (Heroes), die werd gevraagd of ze haar rollen kiest op het criterium dat ze vaak schaars gekleed gaat, zoals in deze pilot ook het geval was.

Het einde van de ochtend op vrijdag verschoof mijn aandacht naar een hotel verderop in de stad. Daar had de cast van Banshee, samen met producer en bedenker Jonathan Tropper, zich verzameld om een uurtje met de pers te praten. Ik sprak de cast vorig jaar één op één, en luisterde deze keer mee naar interviews voor Franse en Braziliaanse televisie. Het lijkt inmiddels een vastgesteld feit dat fans van de shows de naam 'Fanshees' hebben gekregen, en de Franse interviewer wist actrice Ivana Milisevic ervan te overtuigen dat dat in Frankrijk zelfs naar 'Frenchees' is vervormd. Het leidde er bij het Braziliaanse interview toe om de term 'Branshees' te noemen, maar dat werd snel weer gedropt. In de interviews, en in het panel dat daarna volgde, viel op dat Milisevic ook het meest enthousiast is over Comic-Con: ze zei ernaar uit te kijken om op zaterdag over de beursvloer te kunnen lopen en het allemaal van dichtbij te zien. Hoewel acteurs dat wel vaker doen, is de tijd van 'Hollywood' op Comic-Con meestal gevuld met het praten met pers, het doen van hun panels en de avonden doorbrengen op feestjes. En ook die feestjes zijn 'werk', want ook daar is de pers vaak aanwezig.

Op zaterdagochtend vermaakte Warner Bros de Hall H-kampeerders met panels voor Mad Max: Fury Road en The Hobbit: Battle of Five Armies, gevolgd door een kort moment van aandacht voor Batman v Superman: Dawn of Justice. In de zaal werd het grote scherm boven het podium uitgebreid met enorme lange banners langs de wanden, die ook dienst deden als schermen. Behalve de grootte van Hall H, is ook de wijze van presentatie onderscheidend ten opzichte van kleinere panels; in Hall H is de term 'show' soms meer van toepassing dan het droge 'panel'. Ik heb ook op zaterdag niet de moeite genomen om in de rij te kamperen, dus ik mocht George Miller, de regisseur van Mad Max, aan het begin van de zaterdagmiddag zien en horen tijdens een persconferentie. Hij werd gevolgd door de cast van The Hobbit, die samen met Peter Jackson nog even met de internationale pers kwamen praten. De persconferentie liep uit; het was bijna een knipoog naar de, volgens critici, vaak wat te lange duur van de eerste twee Hobbit-films.

San Diego Comic-Con 2014: Peter Jackson (Foto: Peter Breuls)
Peter Jackson

Vóór deze persconferentie was ik echter te vinden bij de Warner Bros-stand op de beursvloer. Ter promotie van de film Into the Storm, die te zien is vanaf 28 augustus, was een glazen cabine ingericht met een windmachine en een Oculus Rift-headset. Plaatsnemen in de cabine met de headset en koptelefoon op leverde een ervaring op die voelde alsof je middenin een storm was beland: de windmachine blies in een richting die overeen kwam met de beelden die in de headset getoond werden. Om je heen werden objecten losgerukt en tegen een rioolafvoer, waar je je virtueel in bevond, gesmeten. Een bijzondere ervaring; na het afzetten van de headset was ik omringd door fans van Arrow omdat de cast meters verderop een signeersessie aan het doen was, maar ik merkte het niet, want ik voelde me gedesoriënteerd en misschien zelfs een beetje duizelig. Het is onduidelijk in hoeverre de scène die ik meemaakte overeen komt met de film, maar het was leuk om te beleven.

Lunchtijd: celebrities in plaats van lunch

Lunchtijd op donderdag werd voor mij gevuld met een kamer vol pers en de cast, plus producers, van de series Under the Dome, Reign en de nieuwe serie Scorpion. Under the Dome is inmiddels bezig aan het tweede seizoen (dat in Nederland begint op 25 augustus) en dus kon er een beetje gesproken worden over de afleveringen die al uitgezonden waren. Het tweede seizoen behandelt tot nu toe het thema dat voorzieningen in de Dome beperkt zijn en misschien wel onvoldoende om iedereen in leven te houden. Deze analogie met het leven op onze planeet leidt tot de vraag of daar misschien hardhandig iets aan gedaan moet worden, maar producer Neal Bear liet zich niet verleiden om te verduidelijken of dat betekent dat inwoners van de Dome misschien wel voor hun leven moeten vrezen.

Adelaide Kane, die de hoofdrol speelt in Reign, liet zich wel verleiden tot uitspraken. Haar werd gevraagd wat haar reactie was op het uit de serie schrijven van een populair personage, dat bij fans tot de reactie leidde dat ze dan maar stopten met het naar de serie kijken. Kane benadrukte dat de serie, met werkweken van meer dan zeventig uur, beter verdient dan dat, omdat er zo ontzettend veel mensen zo enorm hun best voor doen. Ze was er redelijk fel in; het zat haar blijkbaar hoog. Toen een verslaggeefster van een young adult-website vervolgens begon over de kostuums in de serie uitte ze daar echter ook haar enthousiasme over. De producer van Reign gokte dat het gesprek over klassieke kleding mij niet zo interesseerde; dat had ze goed gezien.

San Diego Comic-Con 2014: Adelaide Kane en Toby Regbo (Foto: Peter Breuls)
Adelaide Kane en Toby Regbo (Reign)

Een nieuwe serie is Scorpion, die gebaseerd is op de waar gebeurde belevenissen van Walter O'Brien, een IT-genie, hacker en oplosser van een aantal interessante problemen. O'Brien is producer van de serie en was aanwezig om de serie te promoten. Het was confronterend voor hem om te zien hoe een acteur hem portretteert, maar hem is vooral door vrienden verteld dat Elyes Gabel, die hem speelt, goed werk verricht. Medecastlid Robert Patrick begon zijn gesprek met de pers door aan te geven dat hij ons allemaal zo enorm waardeert omdat er nooit iets slechts over hem geschreven is. Ik lees nooit roddelberichten, dus ik kon eigenlijk nauwelijks opmaken wat het sarcasmeniveau van die opmerking was. Wel was Patrick een enorm toffe gast om eens in het echt te spreken. Dat hij tijd nam om zijn zorgen uit te spreken over de thuissituatie van een Israëlische journalist levert hem coolheidspunten op. Dat hij bijna per ongeluk mijn telefoon jatte (die op tafel lag als dictafoon) ook.

Op vrijdag, rond dezelfde tijd, circuleerde de cast van iZombie door een perskamer. De serie, opgezet door Veronica Mars-producer Rob Thomas, is een van de vier nieuwe, op DC Comics gebaseerde, televisieseries die komend seizoen start (iZombie begint vermoedelijk midseason, dus in januari of later). Het verhaalt over een medische student die, in de pilot, overlijdt en een zombie wordt. Ze krijgt het echter voor elkaar om een 'normaal' leven te leiden, zolang ze eens per maand een brein eet. Ze kiest hersenen van reeds overleden personen, maar na elke maaltijd krijgt ze de herinneringen van de overledene. Die kennis gebruikt ze om hun moorden op te lossen. Het enthousiasme van de cast, waaronder Rose McIver (Once Upon A Time, Masters of Sex) en David Anders (Heroes, Once Upon A Time) is aanstekelijk, maar de setup van de serie voelt wel een beetje als "we moeten iets met zombies, want dat is cool". En inderdaad, The Walking Dead kwam vaak ter sprake, voornamelijk om aan te geven dat iZombie, dat wordt uitgezonden op een open kanaal, minder ver kan gaan. De pilot van iZombie zou aan het publiek vertoond worden tijdens een panel, maar omdat een van de rollen hercast wordt en ze een nieuwe eerste aflevering van de serie gaan maken, is op het laatste moment besloten de vertoning te annuleren.

Op de volgende pagina: de middag op Comic-Con en het gevulde avondprogramma.