Interview Panzer Pets: een Kickstarter-project

Panzer Pets, een MMO van Nederlandse bodem. In deze post-apocalyptische wereld richten de mensen zich op de toekomst. Samen met hun zelfgemaakte robots gaan ze op reis door een woeste, onbekende wereld. Het project van Gamundo staat op Kickstarter en het team hoopt dat ze eindelijk het spel kunnen maken waar ze al een lange tijd van dromen. Wij interviewden Eva Jobse, game designer bij Gamundo.

Panzer Pets

Stel je even voor!
Hallo FOK!. Ik ben Eva Jobse en game designer bij Gamundo. Momenteel werken we hard aan een nieuwe online game, Panzer Pets, waarvoor we recentelijk een Kickstarter-campagne begonnen zijn. In het verleden heb ik aan diverse mobile en online games gewerkt zoals Galaxy on Fire, Club Galactik, Hero World (een MMO van Guitar Hero voor Activision) en was ik als freelancer in dienst voor EVE Online.

Hoe groot is het team en wat is jouw rol erin?
We werken met zes man min of meer continu aan Panzer Pets en hebben daarnaast nog acht man die parttime of op vrijwillige basis aan het project bijdragen. Een deel van het geld dat we met Kickstarter ophalen, willen we gebruiken om iedereen tot aan de release fulltime aan Panzer Pets te kunnen laten werken. Ik speel een dubbelrol als game designer en onofficiële producer, wat inhoudt dat ik de spelregels en functionaliteit van het spel ontwerp en uitwerk, en dat ik het team coördineer en het overzicht over het project houd.

Panzer Pets

Beschrijf het spel in honderd woorden.
In Panzer Pets verzamel je robotonderdelen om hiermee een team van robots te bouwen. Het spel speelt zich af in een post-apocalyptische wereld. De mensen die over zijn wonen samen in settlements, maar daarbuiten is het gevaarlijk omdat er losgeslagen robots ronddolen. Samen met jouw robots verlaat je je settlement en ga je de wereld verkennen en vecht je tegen vijandige robots. Hiermee verdien je meer onderdelen en kun je je eigen robots steeds upgraden.

Panzer Pets is daarnaast ook een MMO, dus je kunt robotonderdelen ruilen met andere spelers en tegen elkaar spelen in de arena's. Het spel komt uit voor pc, Mac, iOS en Android.

Hoe is het idee van het spel ontstaan?
Ik kreeg een jaar terug de opdracht om een Facebook-game te ontwikkelen, en had hiervoor een aantal concepten bedacht. Maar binnen het bedrijf was weerstand tegen het ontwikkelen van een Facebook-game omdat ons bedrijf eigenlijk voornamelijk aan MMOs werkte en Facebook-games een beetje het imago hadden van simpele uitmelkgames voor huisvrouwen.

Een van de artists was altijd al gek van mechs, en gooide in de groep dat hij graag een serieuze robotgame wilde. Hij kreeg hierin veel bijval en zelf vond ik het ook een tof idee, dus ik ging terug naar de tekentafel om 'een robotgame' te bedenken. Samen met de rest van het team kwam daar uiteindelijk Panzer Pets uit.

Omdat het team in een van onze vorige games al een systeem had bedacht om het uiterlijk van characters aan te passen afhankelijk van de items die ze gebruikten, was het natuurlijk zonde om dat systeem niet toe te passen op de robots. Ik heb zelf in het verleden veel Metal Fatigue gespeeld en was daardoor geïnspireerd om spelers hun eigen robots te laten bouwen, maar dan met RPG-elementen er aan geknoopt in plaats van de real-time-strategy gameplay van Metal Fatigue.

Panzer Pets

Het spel doet denken aan Medabots, in hoeverre lijkt Panzer Pets daar op?
Medabots kende ik helemaal niet tot een paar weken geleden. Er zijn veel overeenkomsten tussen Medabots en Panzer Pets maar ook weer een aantal grote verschillen. Net als in Medabots bouw je in Panzer Pets je robots met een aantal onderdelen en heeft elk onderdeel eigen bijbehorende abilities die tijdens de battles ingezet kunnen worden.

Panzer Pets heeft vele malen meer variatie in onderdelen en abilities. Zo heeft Panzer Pets vijf verschillende soorten damage en resistances, en hebben we 32 verschillende categorieën voor de wapenonderdelen alleen al. Ook is de progressie totaal anders. In Medabots zijn bepaalde onderdelen altijd de sterkste en dus de beste keuze. In Panzer Pets heeft elk onderdeel zijn eigen voordeel en nadeel en zijn ze in principe allemaal een valide keuze. Zeldzame onderdelen zijn wel wat sterker dan onderdelen die minder zeldzaam zijn, maar in principe kun je als je slim speelt winnen, ook al heb je een robot met mindere onderdelen. Vergelijk het met een ruilkaartenspel, waarin je met een common deck kunt winnen van een duur deck vol rares, mits je de juiste combinaties maakt. Elk robotonderdeel heeft zijn eigen plekje.

Bovendien spelen de battles wat soepeler bij Panzer Pets. Bij Medabots hebben bijvoorbeeld alle onderdelen afzonderlijk een hoeveelheid hitpoints, bij Panzer Pets heeft elke robot een totaal aantal hitpoints om de battles wat overzichtelijker te laten verlopen. Wel kun je onderdelen van de tegenstander uitschakelen net als in Medabots, dus wat diepgang betreft doen we niet onder.

Verder is Panzer Pets als geheel natuurlijk veel uitgebreider omdat het een MMO is. Zo kun je samen met je vrienden een guildhouse bouwen en inrichten, meedoen aan toernooien en natuurlijk eenvoudig robotonderdelen ruilen met anderen.

Panzer Pets

Er zijn al veel MMO's op de markt en in ontwikkeling, waarom moeten we deze gaan spelen?
Veel MMO's vandaag de dag hebben dezelfde gameplay. Sinds World of Warcraft is doorgebroken zie je toch dat veel andere nieuwe MMO's zoals The Old Republic en Elder Scrolls Online een groot deel van deze gameplay overgenomen hebben en daar een paar extra features bovenop geplakt hebben om hun spel uniek te laten lijken. Maar onder de motorkap is het allemaal meer van hetzelfde.

Panzer Pets pakt alles heel anders aan. Wij hebben old-school turn-based battles waarin tactiek centraal staat. Ook heb je in Panzer Pets enorme vrijheid in het samenstellen van je characters. In gewone MMO's zit je vaak eindeloos te grinden voor het volgende stukje equipment dat je nodig hebt om verder te komen, maar in Panzer Pets kun je in principe elk onderdeel gebruiken, zolang je maar slim speelt en goede combinaties maakt. We dwingen je dus niet in cookie-cutter builds, maar geven je totale vrijheid hoe jij je characters vormgeeft.

Verder heeft Panzer Pets een veel diversere wereld. Om te zorgen dat het spel niet snel gaat vervelen, worden onze dungeons willekeurig gegenereerd. Daarmee kom je steeds voor nieuwe uitdagingen te staan en valt er altijd wat nieuws te ontdekken. Daarom is Panzer Pets veel avontuurlijker dan andere MMO's.

Hoe zijn jullie van plan het spel te balanceren als er zo veel customization is?
Oh jee, nou krijg je een technisch verhaal hoor! Ik zal het proberen eenvoudig te verwoorden.

De voorwerpen, robots en abilities volgen allemaal een stel formules waarmee ze in de database gegenereerd worden. Daardoor is het relatief eenvoudig om te zorgen dat alle opties in balans met elkaar staan. Bij bijvoorbeeld robotonderdelen heeft elke property een bepaalde waarde. De som van al die waardes bij elkaar is gelijk tussen alle voorwerpen met dezelfde rarity. Vervolgens rekent de computer met formules uit hoe sterk het definitieve robotonderdeel is als het onderdeel een bepaald level heeft.

Vervolgens moeten tests uitwijzen of de waardes die ik aan elke property heb toegekend juist is. Dit kan door tests met spelers, maar in  eerste instantie kun je de ergste onbalans ook met prototypes opsporen. Ik bouw deze prototypes zelf en wat ze eigenlijk doen is heel snel heel veel willekeurige combinaties van robotonderdelen tegen elkaar laten vechten. Als bepaalde combinaties van onderdelen altijd blijven winnen, ongeacht wat voor een combinatie er tegenover gezet wordt, heb je al een indicatie dat er wat mis is. Zo kun je de ergste ellende voor zijn en vroeg in de ontwikkeling nog fundamentele dingen in de battle mechanics aanpassen.

De wereld van Panzer Pets ziet er kleurrijk uit. Zijn jullie niet bang dat dit gamers afschrikt?
Er zijn al zo veel grauwe grijs-bruine games op de markt dat we dachten maar eens wat anders te doen, want die trend begint nu toch echt een beetje saai te worden. We willen juist de positieve kant van de post-apocalyptische setting een keer belichten, namelijk dat de tijd van het avontuur en het onontdekte terug is, dat er veel persoonlijke vrijheid is en dat onzekerheid niet iets slechts is, maar juist de creativiteit en inventiviteit in mensen naar boven haalt.

Je kunt daar wel enige parallellen trekken met Gamundo. We zitten ook in een onzekere periode waarin we met weinig middelen toch een geweldig creatief product neer gaan zetten.

Panzer Pets

Wat voor soorten robots zullen er zijn?
Allereerst zijn er drie categorieën met robots: gewone robots, mounts en mini-pets. Verreweg de meeste hiervan zijn gewone robots. Je bouwt deze robots zelf van diverse onderdelen en je kunt er maximaal vier van meenemen in je team. Deze robots zijn een soort van lijfwachten voor je avatar en je laat ze vechten tegen de vijandige robots die je tegenkomt.

Verder zijn er mounts. Dit zijn grotere robots die je avatar kan berijden waardoor je kunt deelnemen aan de gevechten. Je kunt één mount tegelijk meenemen en de mounts beschikken over unieke vaardigheden, waaronder vaardigheden die je hele groep een specifieke boost geeft. Je kunt mounts net als gewone robots customizen, maar dit gaat op een andere manier en je gebruikt hier ook een ander type robotonderdelen voor. Hierdoor kunnen we de mounts veel diverser en expressiever maken dan de gewone robots.

Als laatste zijn de mini-pets. Ook hiervan kun je er één meenemen. De mini-pet volgt je avatar continu en is vooral een prestigedingetje. Maar ook in gevechten hebben mini-pets een bescheiden functie: hoewel ze niet rechtstreeks aan gevechten deelnemen hebben ze een vaardigheid die ze vanaf de zijlijn zullen inzetten.

Panzer Pets

Hoe hebben jullie de cross-platform mogelijkheid geïmplementeerd en hadden jullie hier problemen mee?
Alles van het spel draait in principe op een centrale server. Deze server, of back-end, is oorspronkelijk gebouwd voor de online games Club Galactik en Hero World.

Spelers gebruiken een client (of front-end) om te verbinden met de server en om het spel te spelen. In principe maakt het de back-end niet uit op wat voor platform de front-end draait, zolang de gegevens die over de lijn gestuurd worden maar kloppen. Omdat vrijwel alle berekeningen uitgevoerd worden op de back-end en alle dataopslag daar plaatsvind, is de front-end lang niet zo complex.

Oorspronkelijk waren onze MMO's browser based flash-applicaties. We zijn overgestapt naar Unity omdat Unity van zichzelf al ondersteuning biedt voor meerdere platforms en omdat het krachtiger is dan flash. Het is ook makkelijker om ervoor te ontwikkelen. De grootste klus was om de nieuwe communicatielaag te bouwen waarmee Unity met onze server communiceert. Maar dit hoef je gelukkig maar één keer te doen.

Krijgen de platformen unieke functies?
In de eerste instantie is Panzer Pets op alle platformen identiek in functionaliteit. De enige uitzondering daarop is hoe de interface is vormgegeven, een pc-interface op je mobieltje werkt natuurlijk niet zo prettig.

Panzer Pets

Hoe reageren uitgevers op het idee, of dachten jullie meteen: we doen het via Kickstarter?
Het huidige investeringsklimaat is zo dat geldschieters en uitgevers eigenlijk enkel geïnteresseerd zijn in mobiele en online games die reeds tractie hebben, dus al over een aanzienlijk aantal gebruikers of inkomsten beschikken. Ook zijn de doorlooptijden van onderhandelingen met een publisher erg lang en zit je dan vaak vast aan een bestaand framework of portal en verlies je veel rechten op je eigen product.

We hebben nog wel gesprekken met een aantal enthousiaste investeerders lopen.

Hoe hebben jullie tot nu toe het werken met Kickstarter ervaren?
Kickstarter is een Amerikaanse site en ondanks de goede service verloopt alles enorm stroef en bureaucratisch. We zijn zeker twee maanden bezig geweest om ons project op Kickstarter te krijgen.

Bovendien valt het op dat er steeds meer bestaande studios naar Kickstarter komen, die reeds over kapitaal en een grote naam beschikken, maar bakken met 'easy money' binnenhalen simpelweg omdat er een paar grote gezichten bij zitten die zich gemakkelijk veel media-aandacht kunnen toe-eigenen. Aan de ene kant logisch, maar aan de andere kant is dat toch niet helemaal waar Kickstarter voor bedoeld was; namelijk een podium te bieden voor nieuw en onbekend talent.

Dat vind ik jammer. We hebben een solide en origineel product, een team met jaren ervaring en zijn al een heel eind op weg met Panzer Pets. Als dit concept van een een of andere bekende designer kwam dan was het vast een enorm succes. Maar omdat we weinig naamsbekendheid hebben valt onze campagne redelijk weg tegenover de grote jongens. Terwijl ik toch echt overtuigd ben van het concept en de uitwerking van Panzer Pets.

Panzer Pets

Stel, Kickstarter wordt een succes, hoe gaan jullie zorgen dat je binnen budget blijft?
We werken met de SCRUM-ontwikkelingsmethode, waardoor we een goede inzage hebben in de taken die nog te doen staan en de verwachte (tijds)kosten van elk van deze taken. Als we achter zouden gaan lopen, kunnen we dit vroeg opmerken en hebben we de gelegenheid om bij te sturen.

In de eerste plaats is het allerbelangrijkste om alle core-features van het spel zo goed mogelijk te leveren, zodat we solide en plezierige gameplay kunnen bieden aan onze spelers. Alle extra features die er bij de release niet in komen worden vervolgens op later tijdstip geïmplementeerd. Onze spelers en vooral de backers op Kickstarter zullen veel inspraak hebben in welke features prioriteit krijgen. Als het aan mij ligt maken we ons SCRUM-board openbaar zodat al onze backers kunnen zien waar we mee bezig zijn.

Transparantie is belangrijk voor het vertrouwen en zowel een Kickstarter-project als een MMO staan of vallen toch met het vertrouwen dat de community in de developers heeft.

Stel, Kickstarter wordt geen succes, hoe ziet de ontwikkeling er dan uit?
Dan moeten we het via investeerders blijven proberen, want hoe je het ook wendt of keert, we hebben geld nodig om Panzer Pets succesvol en binnen een redelijke termijn te kunnen releasen. Een nadeel wat de spelers zullen ondervinden als we dit via investeerders ophalen, is dat we het spel waarschijnlijk veel meer moeten monetizen en dat veel minder content gratis beschikbaar komt.

Wij zijn principieel tegen pay-to-win-praktijken en kijken liever naar de lange termijn, maar voor investeerders maakt het vooral uit hoeveel geld er op de korte termijn binnenkomt zodat ze snel hun investering er uit hebben en winst gaan draaien. En pay-to-win monetization is op de korte termijn nou eenmaal winstgevender dan vrijblijvende betaalstructuren.

Bedankt voor het beantwoorden van onze vragen!

Wil je graag meer weten over Panzer Pets, of wil je het project backen? Klik dan hier om de Kickstarter te bekijken.