Interview: Willem Dafoe

John Carter, de verfilming van het in 1912 verschenen boek A Princess of Mars van Edgar Rice Burroughs, draait sinds 8 maart in de bioscoop. Het boek was de eerste in een serie van elf waarin het personage John Carter, een bewoner van Aarde die op mysterieuze wijze terecht komt op Mars, een grote rol speelt. De titelrol wordt in deze film, die op 6 maart een exclusieve FOK!voorpremière beleefde, gespeeld door Taylor Kitsch. Andere castleden zijn Mark Strong, Thomas Haden Church en Willem Dafoe. Dafoe speelt de rol van Marsbewoner en strijder Tars Tarkas. Met dank aan Disney duiken we in dit interview wat dieper in zijn beweegredenen om mee te spelen in deze film.

Als je Dafoe mag geloven was er geen sprake van dat hij niet zou meewerken aan John Carter met Oscarwinnaar Andrew Stanton. "Ik had geluk, want ze waren al erg ver met het samenstellen van de cast toen ik er lucht van kreeg," legt hij uit. "Ik was in Los Angeles, wat zeldzaam is omdat ik daar niet woon. Ik wist dat Andrew een meeting had met wat mensen voor John Carter en omdat ik al eens eerder met hem had gewerkt (Dafoe deed één van de stemmen in Stantons animatiefilm Finding Nemo, red.) en van het project wist wilde ik wel met hem afspreken. Dat deden we en hij vertelde hoe hij het aanpakte, liet wat van het designwerk zien. Ik las het script en werd daar wel enthousiast van. Ik zei tegen hem, "luister, als je wil dat ik een Thark speel, dan speel ik een Thark. Dat zou ik geweldig vinden, die fysieke uitdaging."

"Mijn personage, Tars Tarkas, is het hoofd van een stam die de Tharks heet," legt hij verder uit. "Ze zijn lange groene Marsmannetjes met vier armen en slagtanden. Hun cultuur is aan het vergaan. Ze waren ooit een grootse samenleving en nu zijn ze slechts een groep nomaden die van plek naar plek reizen om te overleven. Er hangt een beetje een droevig gevoel van een verloren rijk om ze heen en dat geeft wel aan wat voor persoon Tars Tarkas is. De cultuur van de Tharks is bruut, primitief, het zijn krijgers, maar dat was niet altijd zo. Tars weet dat er een meer beschaafd verleden aan vooraf is gegaan en zou dat eigenlijk graag weer terug willen zien. Hij weet dat er een betere manier van leven kan zijn dan hoe ze zich nu staande houden."

De uitdaging voor Dafoe en de andere Thark-acteurs was het overbrengen van de diepte en het gevoel van hun acteerwerk terwijl ze werken met de technische en fysieke eigenschappen van de rollen die ze spelen. De acteurs brachten hun tijd op de set door in grijze pakken met zwarte stippen erop en ze liepen op stelten. Op hun hoofd hadden ze helmen met camera's die hun gezichtsuitdrukking vastlegden. "Er waren veel uitdagingen. Niet alleen vanwege de stelten, maar ook vanwege de taal die deels op gebaren gebaseerd is en deels op een nieuwe Mars-taal die we moesten leren", aldus Dafoe.

"Ik vertrouw Andrew enorm. Ik ken hem van Finding Nemo en weet dat hij erg rigoureus en gedetailleerd is. Hij stond erop dat de scènes voor de menselijke personages helemaal uitgespeeld zouden worden en dat de scènes volledig op de set tot stand komen. Dus ik ben in alle scènes met Taylor Kitsch, die John Carter speelt," vertelt hij. "Het is niet alleen motion capture en green screens. En dat maakt een groot verschil. Voornamelijk voor de acteurs, want je kunt alles aflezen aan de set; het is niet allemaal los zand. Het geeft ook een vorm van integriteit voor de animators omdat alles als een geheel samenhangt. Dat is heel belangrijk. Ik weet ook niet of dat vaker zo sterk wordt gedaan."

Dafoe is ook een groot fan van het verhaal dat Burroughs honderd jaar geleden schreef en vindt dat het de tand des tijds bijzonder goed heeft doorstaan. "Wat Edgar Rice Burroughs heeft bedacht zit heel goed in elkaar," zegt hij. "Het heeft alle aantrekkingskracht van verbeelding en fantasie. Het roept emoties en vragen op over de maatschappij en hoe we onszelf daarin gedragen. Het vraagt wat onze ambities zijn en wat we daarvoor durven op te geven. Het is heel rijk materiaal."

Lees het volledige interview met Willem Dafoe op de volgende pagina.