.hack//G.U. Last Recode

Voor mensen die .hack niet kennen een kleine samenvatting. De originele .hack kwam uit in 2002 op PlayStation 2. In het spel speel je een speler die weer in de MMORPG bezig was. Een game in een game, jaja, waar hebben we dat eerder gehoord? Deze franchise heeft dan ook de basis gelegd voor Sword Art Online en Accel World, twee andere franchises van Bandai Namco. De franchise verscheen niet alleen als spel, verschillende verhaallijnen kwamen erbij in de vorm van anime, manga en novels. Uiteindelijk zijn er vier videogames verschenen, daarna kwam er een vervolg met .hack//G.U. Het derde en tot nu toe laatste hoofdstuk Vol.3//Redemption genaamd kwam tien jaar geleden uit. Bandai Namco heeft besloten de franchise weer een opsteker te geven door .hack//G.U. Last Recode remaster uit te brengen. Tijd voor mij om weer eens een virtuele wereld in een virtuele wereld te bezoeken. Ze zouden er eens een film van moeten maken ...

.hack//G.U. Last Recode is opgedeeld in hoofdstukken. Het begint met Vol. 1 Rebirth. Daar leren we Haseo kennen, een nieuwe speler die net in The World stapt, de MMORPG in kwestie. Hij komt er al snel achter dat niet iedere speler in The World zo aardig is als ze lijken en wordt bijna afgemaakt door twee player killers. Ovan, een sterke speler, schiet hem te hulp. De intro stopt daar en dan zien we Haseo een flinke tijd later. Hij is nu een legendarische speler in The World die op PKérs jaagt. Zijn bijnaam is Terror of Death en zijn daden worden soms wel tot erg epische proporties opgeblazen door andere spelers. Hij heeft een nieuw doel in het vizier. Zijn vriendin Shino is door een Pkér vermoord in The World, en ligt sindsdien in coma in haar echte leven. Dat is natuurlijk compleet bizar, dus hij zoekt naar een speler met de naam Tri-Edge, de Pkér in kwestie. Deze komt hij tegen, maar in het gevecht dat volgt gebruikt Tri-Edge een onbekende skill die Haseo van al zijn gear, skills en levels berooft. Hij kan weer opnieuw inloggen, maar hij zal opnieuw moeten levelen om zo sterk genoeg te worden en Tri-Edge te kunnen verslaan. Hier begint het avontuur pas echt en er is veel meer aan de hand dan bovenstaande. Het verhaal blijft voor mij een van de betere in de JRPG-genre. Het enige minpuntje zijn de soms wel erg lange cutscenes. En dan heb ik het over tien minuten of meer. Zonder de scenes is het verhaal dan weer niet te volgen.

Een reden om .hack//G.U. Last Recode aan te schaffen als je de drie originele hoofdstukken al gespeeld hebt is de toevoeging van een extra hoofdstuk. Vol. 4 Reconnect rondt het verhaal van Haseo af, zodat we eindelijk rustig kunnen slapen. Je hoeft alle hoofdstukken niet eens in volgorde te spelen, deze zijn al meteen te kiezen in het hoofdmenu. Daar is ook een vrij lange samenvatting te zien van de originele .hack. Mocht je geen zin hebben om alles te (her)spelen dan is er nog een Cheat Mode in .hack//G.U. Last Recode om eigenlijk versneld door de hoofdstukken heen te gaan, zodat je het verhaal makkelijker volgt. Mocht je dat doen dan zijn sommige trophies niet te halen, als je zo'n trophy-hunter bent. Gewoon voor de handigheid, zo moet je die modus zien.

Qua gameplay heb je geen handleiding nodig. We hebben het al eens gezien in JRPG's als het gaat om gevechten. Je loopt met Haseo en tot maximaal twee teamleden rond. Die twee leden zijn niet altijd bij je, het kan soms zijn dat ze 'offline' zijn en dan moet je de hulp van andere spelers in The World vragen. Dat kan soms irritant zijn, bijvoorbeeld als een sterk lid er net bij een cruciaal gevecht niet is. Door het Word-systeem kun je nieuwe dungeons ontdekken, of omgevingen varieren. Door woorden te combineren bepaal je de omgeving, de type vijanden en de moeilijkheid. Woorden vind je op fora als je uit de MMORPG logt of soms weten bepaalde spelers er al wat. Veel andere features kennen we al van andere games, zoals het sneaken naar vijanden om zo een bonus aan de start van het gevecht te hebben, een meter die oplaadt totdat je een superaanval kan doen. Fijn is dat de gevechten nu veel beter gebalanceerd zijn in deze remaster. Het gaat sneller en soepeler, zonder inputlag zoals het origineel op PlayStation 2. Er is ook een retry als je een gevecht verliest bijgekomen, zodat je niet meteen weer naar het beginscherm gaat Het is dus meer dan een remaster, de makers hebben er moeite in gestoken om het spel waar mogelijk te verbeteren.

Grafisch is er ook veel moeite in gestoken. Ik was bang voor matig opgepoetste PlayStation 2-graphics, maar ik ben positief verrast. Helaas, geen 4K, maar .hack//G.U. Last Recode loopt wel op Full HD met 60fps, terwijl de textures en de belichting een stuk verbeterd zijn. In de inventory zijn ook veranderingen te vinden. Haseo kan nu 90 items en 90 equipment mee zeulen. Handig, want dat was echt een stuk minder in het origineel. Ook de ruimte voor Chime Orbs en Virus Cores die je kunt verzamelen voor zijmissies, gesloten deuren en teleporters in dungeons en dat soort praktijken zijn een stuk groter gemaakt: van zo'n 100 naar 999. Een verademing.

Natuurlijk blijft de gameplay van vijftien jaar geleden. En dan zie je wel dat de gevechten vooral in het eerste deel repetitief worden. Nieuw skills unlock je niet zo snel als in Sword Art Online bijvoorbeeld, al krijg je in hoofdstuk 2 wel een swap-mogelijkheid om wat gevarieerder vijanden te lijft te gaan. Verhaaltechnisch zou dat niet in het eerste deel kunnen. Datzelfde geldt voor de variatie in omgevingen. Het Word-systeem is namelijk wel origineel te noemen, maar heel veel variatie is er uiteindelijk niet, grafisch gezien. Vooral het eerste deel is gewoon saai te noemen: een grot, een Japans kasteel en groene velden, dat was het zo ongeveer wel. Natuurlijk kunnen ze niet opeens de nieuwe omgevingen van latere delen toevoegen, maar toch, dat maakt vooral het eerste deel een herhaling van stappen en gevechten. Dan wordt die Cheat Mode wel erg aanlokkelijk. De Avatar-battles zijn niet echt aangepakt. Ze duren nog steeds te lang en zijn saai. Haseo's avatar Skeith moet hierin vechten tegen een andere baas, 1 tegen 1. Je ziet van elk de levensmeter en de bedoeling is diemeter op 0 te krijgen. Er is geen diepgang in de Avatar-battles te vinden en dan zijn vijf minuten erg lang, ondanks dat de avatar-gevechten er best episch uit zien, ze zijn het alleen niet.

.hack//G.U. Last Recode is meer dan een simpele remaster. Grafisch zijn er assets duidelijk aangepakt, is de belichting beter en oogt het veel moderner dan ik had verwacht van een remaster. Daar is het niet bij gebleven. De gameplay is ook aangepakt, zoals een betere framerate, geen voelbare inputlag zoals het origineel, een grotere inventaris voor van alles en nog wat en enkele 'cheats' zoals de Retry Mode om niet meteen naar het laatste savepoint gebracht wordt en de Cheat Mode, zodat je echt alleen het verhaal kunt volgen. De enorme kers op deze taart is het vierde hoofdstuk waarin het verhaal van Haseo naar genoegen wordt afgesloten. De gameplay is niet altijd meegegaan met de tijd, en het eerste deel zal even slikken zijn, zeker als je nu games als Tales of en Sword Art Online gewend bent. Er had vast nog meer aangepast kunnen worden om dat te tackelen, maar we hebben hier te maken met een remaster van een vijftien jaar oude franchise. Als Japanse RPG's je ding zijn is dit een game die je toch echt eens moet oppakken, al is het alleen maar om het toffe verhaal en de ontwikkeling van het personage Haseo.