Streets of Rage 4

Wie jong was in de jaren negentig en thuis een Sega Megadrive had staan, heeft ongetwijfeld ervaring met de fantastische vechtspellen uit de Streets of Rage-serie. Maar liefst 26 jaar nadat het voorlaatste deel verscheen is er nu eindelijk een volwaardige nieuwe iteratie die trouw blijft aan de originele formule en tegelijkertijd een heleboel mooie features toevoegt.

De totstandkoming van Streets of Rage 4 geschiedde toen een paar jaar geleden de Franse ontwikkelaar Lizardcube en zijn uitgever Dotemu het idee van een nieuw deel in de beat 'em up-franchise pitchten bij licentiehouder Sega. Lizardcube had zich in 2017 al bewezen als bedreven maker van retro-remakes met het succesvolle Wonder Boy: A Dragon's Trap, eveneens een platform-actiegame met een handgetekende artstijl vergelijkbaar aan degene gebruikt in Streets of Rage 4. Mogelijk hadden sommige mensen liever een wat minder cartoony uiterlijk gezien maar ik vind het persoonlijk perfect passen bij de serie.

Tien jaar na de gebeurtenissen uit Streets of Rage 3, waarin opperschurk Mr. X eindelijk verslagen werd, staan de inmiddels wat ouder geworden hoofdpersonen Axel Stone, Blaze Fielding en Adam Hunter opnieuw voor een grote uitdaging. De nakomelingen van Mr. X, de Y-twins, hebben een nieuw misdaadsyndicaat in het leven geroepen met als doel het brainwashen van de bewoners van Wood Oak City. De drie originele personages worden ditmaal bijgestaan door de dochter van Adam, rockchick Cherry Hunter en de cybernetisch geoptimaliseerde leerling van Dr. Zan, Floyd Iraia.

We zien naast een scala aan nieuwkomers de terugkeer van ontzettend veel oude vijanden zoals de donovans en de garcias, maar ook eerder verslagen eindbazen krijgen een wederoptreden, allemaal met herkenbare movesets en vaak enkele nieuwe trucjes. Daarnaast zijn alle originele speelbare personages uit eerdere Streets of Rage-games stuk voor stuk te unlocken, Zoals SoR2 Max, SoR3 Dr. Zan of SoR1 Axel, geheel in hun vertrouwde retro-look en hun originele aanvallen. 

Cherry en Floyd, die vergelijkbaar zijn met respectievelijk Skate en Max uit vorige delen, passen prima tussen de originele personages en weten zichzelf goed te onderscheiden. Cherry Hunter is net als Skate erg snel en kan met haar wendbaarheid snel om vijanden heen manouevreren. Ze is tevens het enige personage dat kan sprinten, maar heeft als minpunten een beperkt bereik en minder schade. Floyd daarentegen is log in zijn beweging maar doet veel schade en kan lopen terwijl hij vijanden vasthoudt en ze rondsmijten alsof het papierpropjes zijn. 

Voor ervaren Streets of Rage-spelers zal spelen een feest van herkenning zijn in meerdere opzichten. De core mechanics van het vechtsysteem zijn vrijwel onaangepast terwijl er een aantal voortreffelijke vernieuwingen zijn geïntroduceerd. Naast de gebruikelijke aanvallen die heerlijk soepeltjes aanvoelen is er nu een 'star move' beschikbaar die voor ieder personage uniek is en voor enorme schade kan zorgen. De star move kan defensief gebruikt worden om in benarde situaties vijanden om je heen van je af te schudden, of aanvallend in een specifieke richting. De star moves zijn beperkt beschikbaar al liggen er door het level pickups verspreid om de move opnieuw toe te kunnen passen. Verder kunnen vijanden nu 'gejuggled' worden wanneer ze tegen de rand van een level of andere vijanden worden gesmeten, om combo's nog langer te kunnen maken. Het uitvoeren van lange combo's zonder geraakt te worden draagt naast een level ranking bij aan de 'lifetime' score van de speler, waarmee weer speelbare personages vrijgeschakeld kunnen worden. 

Een andere toffe feature tijdens het knokken is een nieuw risk-rewardsysteem wanneer de special wordt gebruikt. Bij het uitvoeren van deze sterke aanval verliest de speler onder voorbehoud een klein percentage health; lukt het om na het uitvoeren van de special niet geraakt te worden maar zelf wel schade uit te delen dan zal de verloren health hersteld worden. Levels liggen weer bezaaid met verschillende wapens die de speler kan oprapen, van zwaarden tot ninjasterren en van honkbalknuppels met spijkers tot handgranaten. Leuk en vooral stijlvol is het opvangen van wapens die gegooid worden door vijanden om ze er volgens zelf mee te bestoken. De animaties en geluidseffecten zijn van absolute topkwaliteit.

Wat ik jammer vind is dat er naast de retro-versies van oude personages geen 'new-gen' personages te unlocken zijn. De suggestie is er wel aangezien we het opnemen tegen prachtig getekende, nieuwe versies van Shiva en Max, dus de animaties en movesets zijn al voorhanden. Zelfs de mepgrage circuskangoeroe Roo krijgt een cameo in één van de (overigens geweldig gedetailleerde) stages, een 'barfight' met een zekere uit de kluiten gewassen ober als eindbaas. Streets of Rage 4 bevat sowieso legio easter eggs en leuke knipogen naar eerdere delen. Zo kun je bijvoorbeeld via de arcade-machines die her en der staan delen van de oudere games opnieuw spelen. 

Naast de gewone story mode, waar je in totaal 12 stages doorloopt, zijn er meer manieren om je te vermaken in Streets of Rage 4. Er is wederom een battle mode aanwezig waarin spelers onderling tegen elkaar kunnen knokken, er is een boss rush mode waarin alle eindbazen achter elkaar verslagen moeten worden en een arcade mode waarin je met een beperkt aantal levens alle levels moet zien te doorkruizen. Lokaal kun je met maximaal vier spelers samen spelen, online alleen met zijn tweeën. Net als in Lizardcubes eerdere retro-remake Wonder Boy krijgen we opnieuw de mogelijkheid om de game in een vertrouwde retro-look te spelen terwijl de rest van de game onveranderd blijft. Ook kan voor een extra portie nostalgie via de audio-opties de nineties soundtrack van de originele Streets of Rage-games gekozen worden, al is er verdomd weinig mis met de nieuwe soundtrack die met behulp van de originele componist Yuzo Koshiro is samengesteld.

Streets of Rage 4 speelt heerlijk. Het is een sublieme wederopstanding van een genre dat we tegenwoordig niet veel meer zien, een genre dat vooral wordt geassocieerd met de nineties consoles van weleer. Dankzij Dotemu en Lizardcube wordt de old-school beat 'em up met een boel klasse weer op de kaart gezet. Streets of Rage 4 is voor €24,99 beschikbaar voor pc, Xbox One en PlayStation 4.