Judgment

De Yakuza-games maken de laatste jaren altijd de overstap naar het Westen. SEGA komt daarom nu ook ook met Judgment, een spinoff van de hoofdserie. Ditmaal ben je niet de stoïcijnse Kazuma Kiryu of een andere onderwereldfiguur. Je bent een Takayuki Yagami, een privédetective die juist een yakuza-complot boven water probeert te krijgen. Judgment had het beste als een frisse wind kunnen fungeren, maar ik kan al verklappen dat het vooral meer van hetzelfde is.

Yagami is niet altijd een privédetective geweest. Drie jaar voor het verhaal van de game is hij nog een jonge en competente advocaat die het voor elkaar krijgt om een van zijn klanten vrijgesproken te krijgen. Dit is uitzonderlijk, omdat in Japan meer dan 99% van de verdachten wordt veroordeeld. Niet veel later wordt die klant weer opgepakt, op verdenking van een nieuwe moord. Yagami raakt hierdoor in diskrediet en hij geeft zijn baan als advocaat op.

Yagami begint vervolgens zijn eigen kleine kantoor als privédetective, al moet hij het vooral doen met matige klusjes. Alles verandert als hij wordt gecontracteerd door een yakuza-baas om onderzoek te doen naar een moord. Langzamerhand komt hij op het spoor van een seriemoordenaar, 'The Mole', en stuit hij op een veel groter complot. Het verhaal is eigenlijk typisch wat je van een Yakuza-game kunt verwachten. Het is een goed en onderhoudend verhaal, maar net als altijd zijn de personages de ster van de show. Scenes zijn goed geacteerd en de achtergrondverhalen en motivaties van de personages worden altijd uitgebreid en goed uiteengezet. Judgment evenaart daarmee de kwaliteit die we ook van de hoofdserie kennen.

Dat gezegd hebbende, Yagami zelf is niet het meest interessante hoofdpersonage in de geschiedenis van Yakuza-games. Het is niet dat hij slecht is, maar vergeleken met andere games uit de serie lijkt hij net een beetje charisma te missen. Hij heeft wel intrigerende dimensies, zoals het feit dat hij nog steeds worstelt met die zaak van drie jaar geleden waardoor hij zijn oude baan moest neerleggen. Toch voelde ik door het spel heen relatief weinig verbinding met dit personage. Misschien komt het ook door het feit dat hij gespeeld wordt door Takuya Kimura, een superster in Japan. Als het goed is bevat de game allerlei nuances en referenties die fans van Kimura zullen waarderen. Het probleem is dat ik en de meeste mensen die de Westerse release gaan spelen hem niet kennen, dus dat gaat helaas allemaal aan ons voorbij.

De grote vraag voor mij was: waar onderscheidt Judgment zich mee? Mijn eigen hoop was dat de game verfrissend zou zijn en een klein beetje Yakuza op de schop zou nemen. Dat is allerminst het geval helaas. Dat Yagami geen onderwereldfiguur is zou wellicht als een nieuw perspectief kunnen dienen, maar dit is niet de eerste keer dat Yakuza een ander type hoofdpersonage bevat. Yakuza 4 en 5 hebben meerdere hoofdpersonages die ook aan de andere kant van de wet staan, zoals een politieagent en een journalist. Bovendien is Yagami net zo goed een vechtersbaas en is hij bevriend met allerlei (ex-)yakuza.

Het grootste probleem van Judgment is dat het zich volledig in dezelfde oude Kamurocho afspeelt. Begrijp me niet verkeerd, de fictieve rosse buurt van Tokyo is nog altijd een geweldige gamelocatie, maar fans van de serie kennen het inmiddels uit hun hoofd. Andere delen nemen je naast Kamurocho ook mee naar nieuwe steden, die hele andere interessante culturele aspecten van Japan laten zien. Ook op andere punten merk je al snel dat dit toch wel een spinoff is. De hoofdgames zijn rijker en gevarieerd in zowel content als in schaal en bevatten meer interessante zijactiviteiten.

Het enige punt waar Judgment zich echt mee probeert te onderscheiden is het feit dat je een detective speelt. De game leent mechanieken die je misschien kent van andere detective games. Je moet bijvoorbeeld zoeken naar sporen, mensen ondervragen, bewijs presenteren en er zijn natuurlijk ook missies te doen waarin je moet sneaken. Helaas zijn al deze elementen vrij pover of basaal uitgewerkt, waardoor het juist een zwak punt is.

Met name de missies waarin je al sluipend mensen moet achtervolgen lijken uit een Assassins's Creed-game van tien jaar geleden te komen. De AI is voorspelbaar en het sluipen zelf wordt niet dieper of interessanter dan enkel 'volg je doelwit op een afstandje'. De game heeft tig van dit soort missies en ze zijn allemaal hetzelfde. Verder komt de nieuwe 'inspectie-modus' ook niet zo goed uit de verf. Yagami moet soms vanuit een eerstepersoonsperspectief op zoek naar aanwijzingen, maar dit doe je vooral door bijna willekeurig rond te kijken met de camera. Bij het ondervragen van mensen heb je verschillende dialoogopties, maar je kunt in principe niets fout doen of de koers van het verhaal wijzigen. Kortom, het is allemaal niet goed genoeg uitgewerkt, de nieuwe mechanieken voelen als een aanhangsel.

Als je eenmaal accepteert dat dit misschien niet de beste Yakuza-game is valt er meer dan genoeg plezier te beleven. De basis-kwaliteit van deze games is nog altijd hoog. De game bevat gelukkig ook nog altijd die absurde elementen waar de franchise om bekend staat. Zo moet je bijvoorbeeld een viezerik genaamd Ass Catchem vangen. Even later raak je bevriend met een Amerikaan die door de straten van Kamurocho rent verkleed als een ninja. De game neemt zichzelf dus ook vaak totaal niet serieus, en dat is heerlijk.

Dat laatste trouwens is onderdeel van een nieuw vriend-systeem waarmee je dus makkers wordt met allerlei mensen in Kamurocho. Dat kan geinig zijn, want soms helpen deze burgers je tijdens je straatgevechten. Verder zijn er nieuwe leuke mini-games zoals een VR-bordspel en drone races met je eigen aangepaste drone. Dit zijn allemaal kleinere toevoegingen die wél leuk zijn. Het 3D brawler-achtige vechtsysteem is ouderwets goed. Yagami kan tussen twee stijlen switchen: kraanvogel en tijger. De eerste is goed tegen grotere groepen en de tweede is beter tegen één tegenstander. Nieuw is het feit dat je tegen muren op kunt rennen om je af te zetten, hiermee kun je nieuwe moves activeren.

Al met al is Judgment dus niet alleen maar oude koek. Bovendien is het recept voor die koek nog altijd erg goed. Toch blijft dit een van de zwakkere delen in de franchise. Het feit dat je alleen Kamurocho als speelgebied hebt is een beetje saai. Verder zijn de detective-elementen zwak en is Yagami niet een van mijn favoriete Yakuza-personages. Als je vooral meer van hetzelfde prima vindt kun je nog altijd een toptijd hebben met deze spinoff. Voor de rest van ons is het wachten op de volgende grote Yakuza-game.

Exclusief voor PS4.