Ace Combat 7: Skies Unknown

Het is een ruime 11 jaar geleden dat we in Ace Combat 6: Fires of Liberation het luchtruim kozen. Het heeft lang geduurd en eigenlijk was het de bedoeling om het twintig jaar-jubileum vorig jaar te vieren, maar nu is het dan zo ver: Ace Combat 7: Skies Unknown is er.

Verhaal
Voor het zevende deel heeft de director de oude garde terug gehaald. Scenarioschrijver Sunao Katabuchi is bijvoorbeeld terug van weggeweest. Eerder heeft hij het verhaal achter Ace Combat 4: Shattered Skies en Ace Combat 5: The Unsung War geschreven. In Ace Combat 7: Skies Unknown keren we terug naar het Strangereal-universum. Het is het jaar 2019 en de prinses van het koninkrijk Erusea, Rosa Cosette D'Elise, verklaart de oorlog aan de Osean Federation. Het koninkrijk valt meteen enkele belangrijke doelen aan met drones, waaronder de International Space Elevator. De Osean Federation werd compleet verrast en de aanval was zo precies gepland dat er niet eens doden zijn gevallen. De Federation zet natuurlijk de tegenaanval in en wil onder andere de Space Elevator terug veroveren.

Ace Combat 7: Unknown Skies - Pilot (Foto: Bandai Namco)

Jij speelt Trigger, een rookie die in deze oorlogstijd zichzelf wil bewijzen in het luchtruim. Het verhaal van Ace Combat 7: Skies Unknown is erg tof in elkaar gezet. Het pakt thema’s als technologie en hoever we daarin moeten gaan. Gelukkig is het ook niet van: “ga naar de missie, schiet alle vliegtuigen neer en klaar”. De missies hebben verschillende doelen. In sommige gedeelten is het niet eens de bedoeling gedetecteerd te worden en mag je je vliegkunsten laten zien zonder te schieten. Het zit goed in elkaar en wordt geen saaie bedoening. Zeker naarmate je de latere missies doet krijg je meer lastige doelen voor je kiezen.

Besturing
De besturing van de vliegtuigen in Ace Combat 7: Skies Unknown is prima onder de knie te krijgen. Ik heb nog geen ondersteunde PlayStation 4-stick met HOTAS, maar ook met de standaard DualShock zijn de jets goed te besturen. Het is geen superrealistische flightsim, zodat zelfs nieuwkomers gewoon snel kunnen dogfighten in de lucht. Voor de mensen die wat meer uitdaging willen is er naast de standaard moeilijkheidsgraden easy, normal en hard ook een expert vliegmodus, waarin het vliegen lastiger wordt. Dan worden problemen met betrekking tot het stallen in de lucht en de weersomstandigheden meer in acht genomen. Nog steeds geen flightsim, maar het geeft wat meer uitdaging voor de spelers die iets meer willen dan locken op een vijand en raketten afschieten.

Missies
De eerste missie van Ace Combat 7: Skies Unknown brengt ons tegen enkele vijanden in de lucht en leert je omgaan met de controls. De tweede missie geeft je al wat gronddoelen om uit te schakelen. Dan wordt de keuze van je vliegtuig en de bewapening ervan belangrijk. Nu had mijn voorganger alleen air-to-air gekozen en mocht ik met de standaard kogels de gronddoelen vernietigen. Normaal zou je kiezen voor bommen, maar goed, op deze manier is het vliegen nog net even wat toffer omdat je soms vrij dichtbij over de grond vliegt. Het gevoel van snelheid is zeker aanwezig. Zo dicht op de grond moet je alleen nog beter opletten, want ik dacht nog "ze zullen de elektriciteitskabels er voor de show hebben hangen". Nee, ik kreeg er schade door toen ik er dwars doorheen vloog, dus het is meer dan alleen graphics.

Ace Combat 7: Unknown Skies - Mission at sea (Foto: Bandai Namco)

Je krijgt dus veel variatie in doelen tijdens de missies en om deze het hoofd te bieden is er een hangar waar je jouw vliegtuig kunt pimpen. Of beter nog, een nieuwe jet aanschaffen. Mijn nieuwe aanwinst was in alles net wat beter, maar met de extra koop van een 8AAM, oftewel een raketsysteem waarmee ik acht doelen tegelijk kan locken, heel wat beter voor die derde missie waar ik het tegen een hele zwerm drones moet opnemen. Zo zijn er nog veel meer wapensystemen en vliegtuigen vrij te spelen in Ace Combat 7: Skies Unknown, elk weer gespecialiseerd in bepaalde situaties. Voor je missie start heb je de kans om je vliegtuig en uitrusting te kiezen, maar moet je wel opletten tijdens de briefing. En dan nog, tijdens missies verandert de situatie vaak, zodat je toch iets achter de hand moet hebben mochten er plots SAM-sites opduiken en jij geen air-to-ground hebben. Dan wil je minder graag met je standaard kogelregen op zo'n zwaarbewapende raketinstallatie af vliegen.

Grinden?
Ik was begonnen op de moeilijkheidsgraad normal en de eerste vijf missies waren nog goed te doen. De zesde werd vervelender, want opeens moest ik een doelscore behalen in een bepaalde tijd. Maar ja, ik had niet genoeg ingame geld om het juiste vliegtuig, betere raketten of de juiste algemene upgrades te kopen zodat ik een complete missie aars kon schoppen. Je kunt de moeilijkheidsgraad niet bijstellen, je kiest in het begin en dat blijft het. Nu had ik de keuze om de voorgaande levels nog te doen en er een grindgame van te maken, of opnieuw te beginnen op easy. Het voordeel van het laatste: je hebt al een flinke voorsprong in de hangar als daarna weer aan normal of hard begint, want de gekochte spullen blijf je houden, in single- en multiplayer. Mijn tweede run op normal ging dan ook een stuk beter. Sowieso, het spel is niet ‘makkelijk’ te noemen, ook niet op easy. Of je moet er een grindgame van maken en zo meer vrij spelen.

Ace Combat 7: Unknown Skies - Dogfight (Foto: Bandai Namco)

Multiplayer
De multiplayer van Ace Combat 7: Skies Unknown is vrij rechttoe, rechtaan. Er zijn twee modi: Battle Royal (ja, inclusief spelfout) met twee tot acht spelers of Team Death match met twee teams van ieder maximaal vier spelers. Als maker van een potje kun je van alles opgeven, zoals welke map, aantal spelers, welk soort vliegtuigen, mogen speciale wapens en een private room zodat je vrienden kunt uitnodigen in plaats van randoms. Als je nu in Team Death Match alleen met vrienden in jouw team wil spelen dan moet je dus eerst een private room maken wachten dat ze gejoined zijn en dan pas open zetten voor het publiek. De multiplayermappen zijn gevarieerd genoeg: twee vlakke mappen, een bergachtige map en dan drie mappen met canyons waar het allemaal net wat interessanter wordt. Nu zijn twee mappen daarvan hetzelfde, maar op de ene map is het ochtend met mist tussen de canyons en de andere is het avond met regen en onweer. Het had wat meer gemogen, maar er komen vast mappen bij door de aangekondigde season pass. Hopelijk zijn de extra mappen gratis, zodat je de community niet splitst. Op dit moment is het vinden van een potje met randoms niet zo lastig, de diehards zijn al de lucht in gevlogen.

De kers op de VR-taart
Ace Combat 7: Skies Unknown is al een prima spel, maar ze hebben nog een modus die fantastisch is op PlayStation 4: VR. De verhaalmodus is helaas niet in VR te spelen, een eeuwige zonde, maar er zijn vier verschillende missies speciaal gemaakt voor VR. Natuurlijk begin je in de hangar waar je tijdens het kiezen van je vliegtuig en bewapening alles in VR kan bewonderen. Eenmaal in het luchtruim snap je waarom het spel zich zo goed leent voor VR. Je hebt al een (VR-)masker op, je kunt om je heen kijken en het zoeken naar vijanden en de dogfights worden zo veel intenser. Ik zou bijna het woord ‘immersie’ gebruiken. Ik mis alleen nog die flightstick. Het is natuurlijk allemaal erg persoonlijk, maar ik word niet misselijk in VR-modus. Of dat voor jou ook geldt, daar is maar op een manier achter te komen.

Conclusie
Ace Combat 7: Skies Unknown heeft een interessant verhaal en veel variatie in missies. Vooral de intense luchtgevechten zijn fantastisch. Speel je de extra missies in VR dan is het helemaal genieten, ik krijg er geen genoeg van. Ik wil er meer, veel meer. Of alle verhaalmissies omgetoverd naar VR, ook prima. Multiplayer is leuk, maar ook in deze modus zijn er weinig mappen. Gelukkig hebben ze wel een map met veel wolken, een map in nacht en geheel niet toevallig zijn die beide mappen een gebied vol canyons, zodat het superintensief kan zijn. Natuurlijk zijn het maar omgevingen, maar zonder het verhaal te spoileren kan ik me nog wel wat nieuwe mappen voorstellen waar piloten in los kunnen gaan. Ace Combat 7: Skies Unknown is sinds 18 januari uit op PlayStation 4 + PSVR, Xbox One. Pc-spelers moeten tot 1 februari wachten.