Surviving Mars

Dat Haemimont games ervaring heeft met het neerzetten van toffe city builders weten we wel door de Tropico-serie, maar in plaats van tropische eilanden gaan we nu naar een planeet die wordt gezien als de eerst mogelijke plek voor een buitenaardse kolonie: mars. In Surviving Mars probeer je de eerste stappen richting een zelfvoorzienende kolonie in goede banen te leiden in een wereld die niet vrij is van gevaar.

SurvivingMars1

Surviving Mars legt met name de nadruk op het Surviving-gedeelte in de titel: het is geen game waar je grote metropolissen bouwt à la Cities: Skylines, maar met de nodige moeite probeert de eerste funderingen te leggen voor wat ooit een dichtbevolkte planeet moet worden. De game straalt  optimisme uit over de missie en dat zie je ook terug in de artstijl: cartooneske generators en batterijen, schattige drones met bolle ogen en mensen die wonen in koepels die doen denken aan Under the Dome van Stephen King. Het contrasteert leuk met hoe gevaarlijk de missie eigenlijk is.

Surviving Mars is een sandboxgame pur sang. De game heeft geen campaign en zowat alles aan het spelverloop kun je vooraf bepalen of wordt at random gegenereerd. Je kan aan het begin van elke map je sponsor kiezen die tot zekere hoogte de moeilijkheidsgraad van je game bepaalt, en op elke sponsor ligt een ander accent: met Europa als sponsor krijg je eerder toegang tot nieuwe technologieën en met de Church of the New Ark krijgt je marsmissie een religieus tintje.

Daarnaast worden de map en alle grondstoffen die erin zitten at random bepaald, en worden er breakthroughs (speciale technolgieën met krachtige bonussen) uit een lijstje gekozen waardoor je nooit dezelfde zal hebben. Wanneer het op de details aankomt zal Surviving Mars nooit hetzelfde zijn. Wanneer je aan een nieuwe game begint, word je wel gelijk in het diepe gegooid: de game geeft slechts een handjevol tips met wat je als eerste op moet zetten en verder sta je alleen. Het had geholpen als de game een iets uitgebreidere tutorial had gehad, of een checklist met voorwaarden waar je aan kan voldoen voordat je je eerste dome kan bouwen. De UI helpt in dat opzicht ook niet mee: zelfs na een aantal uur spelen was het soms even zoeken onder welke catagorie een gebouw ook alweer viel en de game is spectaculair slecht in aangeven hoeveel grondstoffen je nog over hebt.

SurvivingMars2

Als je kolonie op een gegeven moment is opgezet kunnen de eerste kolonisten arriveren. Net zoals Haimimont games gedaan had in Tropico heeft elke kolonist zijn eigen persoonlijkheid en interesses, met traits en moraal. Sommigen kunnen ten goede komen van de kolonie zoals een kolonist die bijvoorbeeld een genie is, maar ze kunnen ook slechte traits ontwikkelen zoals een voorliefde voor drank. Het effect van iedere kolonist die een uniek profiel heeft en daar proberen aan te voldoen gaat wat verloren naarmate Mars een paar honderd inwoners heeft, maar de traits hebben wel grote invloed op hoe je je kolonie aan het begin inricht en het is leuk om je strategie uit te stippelen welke traits je nodig hebt in je kolonie, wanneer je bepaalt wie er straks op de raket aan boord naar de rode planeet mogen stappen.

Tevens kan je op basis van het selecteren van traits ook gedeeltelijk bepalen welke rol de marskolonie ten opzichte van de aarde moet spelen, als je van het roleplayen bent. In mijn eerste paar games besloot ik zoals bedoeld is een welvarende kolonie te maken, maar in mijn derde game besloot ik dat ik een uitdaging wilde en van Mars een strafkolonie slash psychiatrisch instituut te maken met alleen maar idioten, alcoholisten, verslaafde gokkers en luilakken. De kolonie ging uiteindelijk totaal naar de kloten, maar je wordt er niet voor afgestraft in Surviving Mars, en het is die vrijheid waar ik zo over te spreken in de game.

Maar in grote lijnen is de speelwijze eigenlijk altijd hetzelfde: je begint met de drones die de basis van de kolonie opzetten, waarna vervolgens de kolonisten arriveren en je zo een sneeuwbal-effect krijgt van een snel groeiende gemeenschap. Het exclusief laten invliegen van mensen met tekortkomingen als traits brengt wel een beetje leven in de brouwerij, maar als je eenmaal een grote kolonie hebt opgezet kan ik me voorstellen dat je geen zin hebt om er weer eentje helemaal opnieuw te beginnen.

Ook heeft iedere kolonist zijn eigen specialization, zoals engineer of botanist, waarmee je op een natuurlijke manier aangemoedigd wordt om bepaalde domes te specialiseren in een bepaalde tak, vergelijkbaar met districten in bijvoorbeeld Cities: Skylines. Elke dome kan opgevuld worden met een aantal modules zoals ziekenhuizen, apartementen, fabrieken en boerderijen en het staat je helemaal vrij om er mee te doen wat je wilt. Wanneer je geld tekort komt bouw je een dome bij een bron met edelmetalen en richt je de dome zo in dat deze helemaal gericht is op het delven ervan. 

SurvivingMars3

Zoals eerder gezegd is Mars ook geen planeet zonder gevaren. Vrijwel alles op Mars heeft onderhoud nodig en verzamelt stof over een loop van tijd (wat er grafisch er wel tof uitziet), en ook zijn er rampen zoals cold waves (waarbij je geen water kan oppompen), stofwolken en hier en daar een meteoor. Het is dit constant onderhouden en het gevaar dat op de loer ligt dat ervoor zorgt dat de end-game nooit saai is: elke keer wanneer er een ramp gebeurt moet je daar op voorbereid zijn en snel reageren. Ook de kolonisten zijn daarin een extra vorm van uitdaging: wanneer ze niet aan hun behoeften kunnen vervullen worden ze aardeziek, krijgen ze last van depressies of plegen zelfs zelfmoord. Het zorgt voor een flinke laag micromanagement die af en toe veeleisend kan zijn maar wel goed past bij het idee van een nieuwe planeet bewoonbaar maken voor de mensheid.

Surviving Mars legt meer de nadruk op het management dan creativiteit, maar als je eenmaal de kolonie aan de gang hebt gekregen zit je met een glimlach te kijken naar hoe de mensheid deze horde neemt. De hoofdlijnen zijn in grote delen hetzelfde - bouw de kolonie, nodig kolonisten uit, en breid uit - maar er zijn veel manieren hoe je accenten kan leggen in je game door andere te bepalen welke kolonisten je toelaat, de modulaire domes  en wie je sponsor is aan het begin van de missie. Interessant voor de toekomst is ook wat de community gaat brengen in de vorm van mods - Surviving Mars heeft Steam Workshop en als de game aanslaat denk ik dat we een heel breed scala aan assets en nieuwe mechanics kunnen verwachten. 

Surviving Mars gooit je echter wel gelijk in het diepe, met een gebrekkige tutorial en een warrige UI, waardoor je het eerste uur wel even aan het uitvogelen bent wat er nu precies van je verwacht wordt als je een nieuwe kolonie begint. Maar doordat de game zo min mogelijk grenzen stelt aan wat je doet en de flinke laag micromanagement is Surviving Mars wel een leuke citybuilder met een twist, waarbij het zowel leuk is om succesvol te zijn en - tot op zekere hoogte - ook om te falen. 

Pluspunten
Minpunten
  • Leuke artstijl
  • Vrijheid met wat je met je kolonie kan doen
  • Veel flexibiliteit met inrichting van domes
  • Micromanagement met kolonisten en rampen
  • Randomisatie van de map, grondstoffen en kolonisten
  • Gebrekkige tutorial
  • UI niet duidelijk
  • Spelverloop in iedere game hetzelfde
Gespeeld op pc, ook verkrijgbaar voor PlayStation 4, Xbox One, mac en Linux.