Kingdom Come: Deliverance

Er zal een heleboel geschreven worden over de vonkelnieuwe RPG Kingdom Come: Deliverance, maar het staat buiten kijf dat het Tsjechische Warhorse Studios met deze game een gewaagde weg is ingeslagen. Een open wereld RPG die zich afspeelt in de late Europese middeleeuwen, die realisme en historische accuratesse nastreeft, die volledig verstookt is van enige vorm van fantasy ... Dan moet je van goeden huize komen om een interessant product neer te zetten. Lees in deze review hoe ik dat heb ervaren.

Heb je geen interesse in de achtergrond van Kingdom Come: Deliverance, skip dan meteen naar pagina 2.

Introductie
Al in 2009 werd het idee van wat uiteindelijk Kingdom Come: Deliverance moest worden voor het eerst gepitcht bij enkele grote investeerders in Tsjechië, maar zonder succes. Het bleek lastiger dan gedacht om investeerders ervan te overtuigen dat er een relevant genoeg publiek bestaat voor een game als deze. Pas in 2014, na een buitengewoon succesvolle Kickstarter-campagne, begon de geldstroom goed te lopen, met uiteindelijk een opbrengst van 2 miljoen dollar, ruim voorbij het origineel beoogde bedrag van 500.000 dollar.

In de jaren voorafgaand aan de release zijn we meermaals getrakteerd op oogstrelende gameplaybeelden van prachtige, uitgestrekte graslandschappen en een authentiek ogend plattelandsleven. De vergelijking met games als The Elder Scrolls en The Witcher waren snel gemaakt vanwege vele overeenkomsten, zowel op het gebied van typische RPG-elementen als op gebied van setting en de in-game 'cultuur'. Maar er was ook scepsis, want biedt een werkelijkheidsgetrouw, middeleeuws Europa wel genoeg vermaak voor de speler? Er zijn immers geen draken, weerwolven of vampieren om op te jagen - er zijn geen monsters aanwezig in Kingdom Come: Deliverance. Alhoewel ...

Achtergrond
Je speelt als de jonge Henry, zoon van een lokale smid die als ervaren ambachtsman veel aanzien geniet in royaltykringen. Henry woont met zijn ouders in een gehucht ergens in de Landen van de Boheemse Kroon, waar het huidige Tsjechië is gelegen. Vele locaties in de game bestaan echt, zoals Skalitz (Stříbrná Skalice) en Kasteel Talmberg. In de eerste paar uur spelen is alles nog pais en vree; met wat alledaagse bezigheden word je de basis van de gameplay uitgelegd. Je helpt je vader met het smeden van een zwaard voor een hooggeplaatste ridder, doet wat boodschappen, int wat rekeningen, vreet wat kattekwaad uit met je kameraden en kletst wat met de lokale bevolking. Niet geheel onverwachts wordt de vrede even later bruut verstoord door een onverwachte inval van een enorme troepenmacht. Dierbaren worden voor je ogen als kippen afgeslacht, je dorp tot de grond afgebrand en jou rest niets anders dan op de vlucht slaan. Vanaf dat moment begint je avontuur en krijg je, letterlijk en figuurlijk, de teugels pas echt in handen.

Een door wraak gedreven avontuur klinkt niet erg origineel maar het is de moeite waard om stil te staan bij de achtergrond van dit geromantiseerde subplot. Je kunt er voor kiezen om 'het waargebeurde' een beetje aan je voorbij te laten gaan, maar het is aan te raden aan om dit toch zoveel mogelijk mee te pakken. Het kan helpen om je tijdens het spelen gemotiveerd te houden als je het grotere plaatje in je achterhoofd houdt. Henry's persoonlijke verhaal is slechts een detail in een groter conflict, waar hij stukje bij beetje verder ingezogen wordt.

Het Koninkrijk Bohemen werd in deze periode, de beginjaren van de vijftiende eeuw, geregeerd door Wenceslaus IV van Huis Luxemburg. Wenceslaus IV blijkt een ijdele, onintegere heerser, dit in tegenstelling tot diens voorganger, de alom geliefde keizer Karel IV, wiens dood het hele koninkrijk enkele jaren eerder in diepe rouw stortte. Wenceslaus heeft meer interesse in zelfverrijking en de geneugten van het koningwezen, en toont zich onwelwillend tegenover het aartsbisdom en de Kiesmannen van Het Rijnland. Deze besluiten uiteindelijk om Wenceslaus op het matje te roepen voor de verwaarlozing van zijn koninkrijk en de onkunde om vrede te bewaren, maar de ijdele koning komt niet opdagen. In 1400 wordt Wenceslaus IV uiteindelijk afgezet verklaard op straffe van 'zinloosheid, ijdelheid, nalatigheid en onachtzaamheid', en de volgende dag wordt Ruprecht van de Palts uitgeroepen tot nieuwe koning van de Bohemen.

De halfbroer van Wenceslaus, de gewiekste Sigismund van Luxemburg, ziet ondertussen zijn kans schoon om misbruik te maken van het stuurloze, ambitieloze Koninkrijk Bohemen onder het verzwakte regime van Wenceslaus en besluit om met een leger van Hongaarse huurlingen op rooftocht te gaan. Het is deze roversbende waar onze Henry gedwongen voor op de vlucht slaat. Wat leuk is om te zien is hoe opvallende details uit deze periode af en toe uitgelicht worden tijdens het spelen, en vooral de in-game codex verdient daarbij een dikke pluim. We zijn gewend dat codex in games vertellen over de verschillende locaties die je bezoekt, de monsters waar je tegen vecht en de (fictieve) personen die je ontmoet. Dat is hier ook het geval, maar dan met informatie over de daadwerkelijke gebeurtenissen en betrokken personen uit die tijd. En niet alleen dat, íeder detail uit de game wordt uitgebreid uiteengezet in de codex. Zo is er bijvoorbeeld een tabblad 'society', waar iedere ambacht en beroep met tekst en uitleg tot in detail wordt beschreven. Het is dan ook niet voor niets dat er historici hebben meegewerkt bij de totstandkoming van Kingdom Come, zoals Joanna Nowak, waar collega PoeHao nog een interview mee had.