Everspace: Encounters

Encounters is de eerste grote uitbreiding voor de ruimte-shooter Everspace. In juni van dit jaar nam ik deze titel onder de loep en was erg te spreken over de graphics en de gameplay, alleen schortte het nogal aan variatie in activiteiten en missies. Met Encounters probeert ontwikkelaar Rockfish de wereld een stukje levendiger te maken, met meer verschillende soorten missies, meer NPC's, nieuwe wapens en upgrades en een nieuw ruimteschip.

Wat mij goed beviel aan Everspace was het feit dat je heel snel in de actie kunt springen en altijd wel wat voortgang boekt. Ondanks de rogue-like elementen zoals permadeath en willekeurig gegenereerde levels voelt het spelen niet snel aan als een gebed zonder einde omdat je (als het goed is) altijd wel wat aan credits opstrijkt om upgrades mee te kopen zodat je de volgende ronde weer wat sterker bent. Bovendien speelt het ontzettend lekker en zijn de ruimtegevechten absoluut top-notch. Wat de originele game minder goed deed was het bieden van afwisseling, en juist dat element wordt met Encounters aangepakt.

Nog even samenvattend voor oningewijden: in Everspace trek je eropuit in een ruimteschip naar keuze en moet je een aantal sectoren doorlopen die in moeilijkheid toenemen. Iedere sector bestaat uit een stuk of vijf afgesloten levels die willekeurig gegenereerd worden, zowel qua uiterlijk als qua inhoud. Binnen deze levels ben je voornamelijk aan het verkennen, looten, en knokken met ander ruimtetuig om wapens en credits te vergaren. Wanneer je doodgaat zijn al je wapens weg en ook de upgrades die je tijdens die run hebt opgedaan moet je weer inleveren, maar de credits behoud je om op allerlei onderdelen van je ruimteschepen (of 'personage') permanent te upgraden.

In Encounters wordt de Colonial Sentinel geïntroduceerd, waar de speler naast de drie bestaande schepen uit kan kiezen. De Sentinel is een medium fighter uitgerust met een zeer krachtig schild en een lightning gun die meerdere doelwitten tegelijk kan bestoken. Het fijne aan Everspace's upgradesysteem is dat je bij een nieuw schip niet helemaal from scratch alle upgradepaden hoeft te doorlopen. Dit is onderverdeeld in pilot-upgrades en ship-upgrades, bij een nieuw schip behoud je dus alle pilot-upgrades. Ook voor bestaande schepen zijn in totaal zes nieuwe wapens te vinden, zowel primaire als secundaire, zoals een langeafstands 'plasma thrower' en een missile battery die een enorm salvo aan raketten afvuurt op nabije tegenstanders. Verder zijn er veel cosmetische mogelijkheden bijgekomen. In plaats van uitsluitend te kunnen kiezen uit een paar kleurcombinaties zijn er nu ook een aantal toffe preset skins om uit te kiezen, die je ruimteschip er net even een wat aangenamer uit laten zien.

In de originele game zat al best een uitgebreid arsenaal om uit te kiezen en te upgraden, maar meer firepower is nooit weg. Wat wellicht interessanter is voor spelers is de toevoeging van nieuwe personages waar je missies voor kunt voltooien. In totaal zijn er vijf nieuwe questlines te vinden in Encounters, en ook bestaande personages komen vaker met taken om te voltooien. Via de star map kun je na ieder level checken welke route het interessantst is om zoveel mogelijk (side-)quests af te kunnen vinken. Dit varieert van het verzamelen van bepaalde grondstoffen voor iemand tot het beschermen van een credit-transport of het zoeken en analyseren van buitenaardse wezens. Ook word je soms voor bepaalde keuzes gesteld, als er bijvoorbeeld van je gevraagd wordt om de neutrale G&B-faction aan te vallen. Sowieso zijn alle missies optioneel, en kun je er soms ook voor kiezen om je opdrachtgever juist om zeep te helpen.

Een andere aangename toevoeging is de komt van G&B Factories, waar je je schip on-the-fly kunt upgraden, repareren, resources converteren of bepaalde wapens boosten. Deze boosts gelden doorgaans alleen voor het betreffende potje, maar kunnen een groot verschil maken voor je overlevingskansen. De fabrieken zijn gigantisch en zien er net als de rest van de wereld erg fraai uit. Bovendien zijn het ideale locaties om tijdelijk te schuilen als je achtervolgd wordt, weliswaar met de kanttekening dat je verstandshouding met de G&B in orde is.

Everspace is na de Encounters-update voor het leeuwendeel nog steeds dezelfde game, maar de wereld is nu een stuk gevulder. Waar ik in de originele game nog wel eens een aantal levels achter elkaar geen reet te doen had, kom ik nu bijna geen level meer tegen zonder een aantal activiteiten om uit te kiezen. Het maakt de reis naar het einddoel een stuk aangenamer. De missies zijn niet allemaal even boeiend, maar ze maken de game wel een stuk levendiger. Het nieuwe ruimteschip voelt niet erg onderscheidend omdat er al drie 'hoofd-categorieën' waren om uit te kiezen (klein/gemiddeld/groot), maar met het nieuwe arsenaal is ook de Sentinel tof om mee te vliegen. Verder helpt het ook dat er op alle gebieden qua uitrusting een boel nieuwe opties zijn om uit te kiezen. De Encounters-uitbreiding kun je oppikken voor een tientje, wat een prima prijs is als je kijkt wat je ervoor terugkrijgt.