Fire Emblem Echoes: Shadows of Valentia

Een serie die een sterke terugkeer heeft gemaakt is Fire Emblem. De serie werd bijna voorgoed afgeschreven, maar ondertussen is dit alweer het derde deel voor Nintendo 3DS, is er een mobiele game van gemaakt en zijn er twee games voor Nintendo Switch in de maak.

Eén verwijt dat de serie op Nintendo 3DS wel meekreeg is dat de game te casual werd, teveel focus plaatste op zogeheten 'waifus' en de core-gameplay te makkelijk werd gemaakt (met bijvoorbeeld combo's tussen personages en de kinderen die voortvloeiden uit huwelijken, die erg sterk waren qua stats en abilities). Echoes doet hier niet aan mee. De game biedt een meer hardcore ervaring, die voornamelijk fans van voor Fire Emblem: Awakening zal aanspreken.

In Fire Emblem Echoes: Shadows of Valentia volg je het verhaal van jeugdvrienden Alm en Celica, een jongen en meisje wiens lot een stuk dieper gaat dan enkel wonen in hetzelfde dorp. Wanneer Celica moet vluchten voor bandieten en Alm achterblijft, is het een kwestie van tijd tot de twee elkaar weer tegenkomen. Zeker wanneer buurland Rigel (aanbidders van kwaadaardige God Duma) Zofia binnenvallen (aanbidders van Godin Mila) en een oorlog ontketent. Uiteraard spelen Alm en Celica een grote rol binnen deze oorlog, maar hoe precies is aan de spelers om uit te zoeken.

In Echoes speel je dan ook als beide personages, maar ze leiden verschillende legers. Alm speelt een rol binnen de Deliverance, een groep die strijdt voor de vrijheid van Zofia. Celica daarentegen is opgegroeid als Priestess en wil naar de tempel van Mila gaan om te kijken wat er met de Godin is gebeurd. Beide legers kennen unieke personages en zijn aanwezig in een verschillend stuk van de wereldmap. Je komt verschillende soorten maps tegen, verschillende soorten vijanden en ook recruits zijn zoals gezegd anders. Alm zijn leger legt meer focus op fysieke vechters, terwijl Celica toegang heeft tot meer mages. 

Wat Echoes goed doet is de game veranderen ten opzichte van de vorige delen qua gameplay mechanics. Eén grote wijziging is dat ranged units (mages, archers) nu kunnen counteren wanneer ze van dichtbij worden aangevallen (eerst kon dit alleen bij ranged-aanvallen). Je kunt dus niet meer hersenloos je units richting een archer gooien om zo damage te voorkomen. Een andere wijziging is dat mages en units die een speciale vaardigheid gebruiken nu health 'betalen'. Dit heeft twee gevolgen: mages zijn gevoelig om in een volgende beurt sneller dood te gaan én healers hebben een veel grotere rol om iedereen in goede staat te houden. Wie beter is in unit-management heeft zeker een voordeel in Echoes.

Naast unit-management is er ook equipment-management. Elke unit kan één item bij zich dragen. Je kunt ervoor kiezen om items bij je te dragen die levens kunnen herstellen, consumables maar ook voor wapens. Wapens geven units, hoe meer ze ze gebruiken, extra abilities om te gebruiken. Deze abilities kunnen weer nuttig zijn in verschillende situaties, dus hoe meer je er hebt hoe beter. Wapens kun je bovendien verbeteren bij de smid, voor meer aanvalskracht of een hoger crit percentage. Valuta hiervoor vind je als drops van vijanden of in dungeons.

Dungeons zijn ondergrondse gebieden die je in een third-person perspectief onderzoekt. In dungeons vind je schatten, vijanden en vaak ook een Mila's Statue. Bij Mila's Statue kun je herinneringen terugkijken om het verhaal uit te diepen, fatigue herstellen (want een dungeon onderzoeken is vermoeiend) en de klasse van jouw personages veranderen. Geen Seals meer dus, al werkt het verder wel hetzelfde. Ook vind je in dungeons fonteinen die specifieke stats kunnen verhogen, dus het loont zeker de dungeons te onderzoeken. De gameplay van het onderzoeken is alleen niet heel boeiend om te doen, aangezien de beloningen buiten Mila's Statue en de fonteinen weinig impactvol zijn (of je moet erg nodig XP nodig hebben) en je dus uiteindelijk zo snel mogelijk van A naar B rent. 

We hebben dus een hardcore Fire Emblem met toffe gameplay-mechanics en dungeons die uiteindelijk wel de moeite waard zijn. Helaas is er dan toch één punt wat niet verbeterd is sinds de originele release: de maps. Maps zijn altijd een discutabel punt geweest binnen Fire Emblem, per deel een beetje hit-or-miss, en in Echoes is het zeker een miss. De mappen zijn groot, te groot, en erg leeg. Vaak ben je al snel twee of drie beurten bezig, puur om bij de tegenstander in de buurt te komen. En wanneer je er bent is er vrij weinig ruimte voor een strategische opstelling. Er zijn amper chokes om te verdedingen met bepantserde units, geen strategische vlakken om archers of mages neer te kunnen zetten en ga maar door. Het enige wat er regelmatig is zijn bossen om je units op te plaatsen, waardoor ze moeilijker zijn om te raken. Teleurstellend dus, al houdt het daar nog niet bij op.

De game kent zogeheten 'Cantors', erg irritante units die monsters kunnen oproepen om voor ze te vechten. Daar is op zich niets mee, maar wel in combinatie met de grote maps. Zo'n Cantor kan namelijk vier tot acht monsters per keer oproepen. Voor je in de buurt bent van de Cantor, zitten er dus al ruim vijftien monsters op je te wachten. Deze kun je natuurlijk niet negeren, dus je moet ze elke keer weer doodmaken om verder te komen in de mpa, wat de progressie erg traag maakt. Dit is zeker het geval wanneer een Cantor bovenop een (niet beklimbare) berg staat, waardoor je zeven tot tien beurten bezig bent om de berg te omzeilen. Het is gewoonweg niet interessant om te doen en eigenlijk gewoon irritant. Dat, terwijl qua variatie de game best wat te bieden heeft. Bosgevechten, bergen in de map, een villa binnenvallen, een moerasgebied met gifgassen, een lavagebied en ga maar door. Alleen is de strategische diepte erg laag en zijn Cantors erg zonde. 

Is de game dan nog de moeite waard? Ja, als je van Fire Emblem houdt wel. Hoewel het sterkste minpunt, het mapdesign, niet is verbeterd, biedt de game diverse (diepe) gameplaymechanics en een tof verhaal dat de moeite is om door te spelen. Fire Emblem Echoes: Shadows of Valentia spreekt een andere doelgroep aan dan tot nu toe op Nintendo 3DS is gedaan, dus houd rekening met de verschillen en ga voor jezelf na of de game je dan nog steeds aanspreekt.