Herald

Op gamebeurzen mocht ik reeds een stukje van de alfaversie van Herald spelen en daarom was ik erg benieuwd naar het eindresultaat. Mijn ervaring is als met de betere haute cuisine: smakelijk, erg fijn en van hoge kwaliteit, maar je blijft hongerig naar meer.

Titel
In de eindproductie heeft ontwikkelaar Wispfire de titel Herald verlengd tot Herald: An Interactive Period Drama - Book I & II. Begrijpelijk, want zo is de game makkelijker te vinden. Jammer, want ik vind korte titels wel fijn en houd daarom in deze review de naam Herald aan. De volledige titel maakt wel meteen duidelijk voor het grote publiek wat ze kunnen verwachten. Herald is een point-and-click avontuur dat zich afspeelt in een alternatieve versie van onze negentiende eeuw. Je krijgt een aantal mysteries voor je kiezen die je meteen veel uitleggen over de wereld en maatschappij waar je in leeft.

Verhaal
Je speelt als Devan Rensburg, een halfbloed jongeman met een oosterse moeder en een westerse vader die is opgegroeid in het Westen. Hij solliciteert bij de handelaarsmarine om zo terug te reizen naar zijn geboorteland in de koloniën. Eenmaal aan boord van het schip Herald blijken veel vreemde zaken zich af te spelen en omdat jij nieuw bent, maakt je dat neutraal. Daardoor ligt de verantwoordelijkheid bij jou om een aantal gevoelige zaken uit te zoeken.

Gameplay
Herald gebruikt de vorm van een raamvertelling om je door het achtergrondverhaal te leiden. Je bent gevangengenomen door een mysterieuze dame die zich Rani noemt. Zij dwingt jou je verhaal te vertellen aan de hand van jouw dagboek. Je dagboek is ook de leidraad in het verhaal. Het fungeert als een uitgebreid menu met al je aantekeningen over plaatsten, personen, missies, kaarten en meer. Zoals je gewend bent van een point-and-click avontuur moet je klikken op objecten en personen in je omgeving om er mee te interacteren. Je kunt binnen een scène ook zaken verder onderzoeken, brieven lezen en oppakken. Helaas is er geen optie om opgepakte objecten te combineren tot iets nieuws. Door jouw reacties in conversaties kun je achievements vrijspelen, wat je aanmoedigt om Herald meerdere keren te doorlopen.

Menu
De art is zoals we die kennen in point-and-clicks, met de leuke toevoeging dat de gezichtsuitdrukkingen van de personages met wie je spreekt steeds veranderen met hun tekst. Ook zie je het in de afbeeldingen terug als iemand gewond of moe is. Dit is helaas nog niet de standaard in puzzelgames. Als je op het dek bent, dan beweegt de boot erg duidelijk. Een leuk klein detail dat de game extra charme geeft. De soundtrack is licht klassieke kamermuziek, met een heel mooi nummer dat helaas slechts één keer voorbijkomt. Begrijpelijk, aangezien het belangrijk is voor het verhaal, maar toch. De muziek verandert iets mee met de setting, maar blijft vaak toch iets te vrolijk naar mijn gevoel. Het instellingenmenu kan een stuk leuker qua vormgeving. Het menu in de game zelf is erg mooi gedaan en verzorgd uitgevoerd. Dat geeft een extra groot contrast. 

Voiceacteurs
Herald heeft een leuk verhaal met goeie dialogen. Niet alle personages hebben voice acting, maar degenen die het wel hebben, zijn ook meteen erg interessant. De acteurs zijn over het algemeen erg goed. Daarom valt de enige mindere stemacteur meteen op en dat is jammer. Jim Sterling, de befaamde YouTube-persoonlijkheid, spreekt ook een personage in en doet dat heel overtuigend. Ik had zelf niet door dat hij het was, ook al ken ik zijn stem redelijk goed.

Diepgang
Er zit erg veel lore in de game. Overal is wel iets te vinden dat je meer informatie geeft over de achtergronden van het Protectoriaat, personages en scheepvaart. Ikzelf ben dol op lore, maar wees gerust: het is voor het verhaal niet nodig om alles te lezen voor een leuke ervaring. Ondanks de vaak zware materie die er voorbijkomt, zit er veel humor is de game. Er komt discriminatie voorbij op basis van ras, sekse en rang, maar het wordt nergens belerend of beklemmend. Dat is erg knap gezien de hedendaagse gevoeligheid wanneer je het hebt over deze onderwerpen. Het schip herbergt personages van verschillende landen uit de hele wereld en dus niet alleen Europa. Steeds als je op een NPC klikt, dan zegt deze iets anders. Dat is een leuk detail.

Beperkingen
Herald is geen openwereld-game en je hebt dan ook geen complete vrijheid. Veel gebieden zijn ontoegankelijk als je bezig bent met een van je missies. Dit is ongetwijfeld gedaan om je niet te ver te laten afdwalen, omdat je vaak niet precies weet wat je waar moet doen. Helaas heb je steeds maar één missie te doen. Als je ook zijmissies had, dan was er meteen een reden om je wel overal steeds toegang te geven. Hoofdpersoon Devan loopt langzaam en dat maakt het soms vervelend om grote afstanden af te leggen. Dit komt vaker voor in point-and-clicks en daarom is er vaak een fast travel-systeem in de game. Herald heeft geen fast travel en lost dit op door sommige sc`enes te vervangen door een in-game cinematic. Je hoeft dan niet helemaal naar de andere kant van het schip als je hebt gevonden wat je zocht. Dit is leuk gedaan en zorgt ervoor dat het spel niet saai wordt. 

Na het uitspelen
Herald bestaat uit twee hoofdstukken, zoals de volledige titel reeds verraadt. Het eerste hoofdstuk dient als een introductie in het verhaal en de personages en draait om een mysterie. Het tweede hoofdstuk is langer, complexer en brengt veel meer diepgang in het verhaal. De laatste vijf seconden hebben een twist zo groot en heftig dat ik van schrik alle credits heb afgekeken, iets wat ik heel zelden doe. Het is gewoonweg gemeen om een spel op zo’n cruciaal punt in het verhaal te stoppen. Na het uitspelen van de game, krijg je toegang tot nog meer lore en achtergronden op basis van je keuzes in het spel. Er zijn briefcorrespondenties die veel motieven van de hoofdpersonen verduidelijken. Jammer dat er dus niet veel mee wordt gedaan.

Conclusie
Ik heb de complete game uitgespeeld in drie uur. Het was kort, maar erg vermakelijk. Op basis van de hoeveelheid lore, de diepgang in je dagboekmenu en de gameplayinstrumenten die je tot je beschikking hebt, had ik wel verwacht meer missies en puzzels in Herald te vinden. Als je van point-and-click avonturen houdt, dan kan ik je deze game aanraden. Het is heel verzorgd en goed gemaakt, maar de cliffhanger op het eind laat mij echt reikhalzend uitkijken naar de laatste twee hoofdstukken.  Ontwikkelaar Wispfire heeft laten weten dat in het vervolg een paar kleine puzzels zitten, maar “de game draait om het verhaal en het uitvogelen van de moraliteit achter de acties van personages”. Het maken van strategische dialoogkeuzes is dus cruciaal. Dit betekent dat je Herald ten minste twee keer moet spelen om de wereld te verkennen.