Trials of the Blood Dragon

Ubisoft kwam tijdens E3 van dit jaar met Trials of the Blood Dragon, een liefdesbaby van de platform/motorracegame Trials en de Far Cry 3-uitbreiding Blood Dragon. De over-de-top-racegame combineert elementen uit beide games in een actievolle Trials-game met de humor en stijl uit de veelgeprezen Far Cry 3-uitbreiding.

Op de persconferentie van Ubisoft tijdens E3 dit jaar kondigde de altijd hilarische *kuch* Aisha Tyler op zeker moment twee heren aan van Ubisoft Montréal (Blood Dragon) en Ubisoft RedLynx (Trials). RedLynx is een ontwikkelteam uit Finland dat verantwoordelijk is voor de Trials-franchise, al lang voordat ze onderdeel werden van Ubisoft. Jawel, zelfs de verslavende browser-versie uit 2000, die in een simpele Java applet werd geschreven, is afkomstig van dezelfde Finnen.

Trials of the Blood Dragon combineert Blood Dragons met neon overgoten parodische stijl van jaren tachtig B-films met de vertrouwde gameplay van Trials. Centraal staan de jonge Roxanne en Slayter, het nageslacht van de legendarische Rex "Power" Colt, de hoofdpersoon uit Blood Dragon. Er is in de game inmiddels een vierde Vietnamoorlog uitgebroken en het is aan de twee eerdergenoemde deugnieten om af te rekenen met de Vietcong. Het (flinterdunne) verhaal komt zoals verwacht erg geforceerd over. Immers, wat voor verhaal kun je nu om een motorrijspelletje heen bouwen? Desalniettemin valt RedLynx af en toe wel te betrappen op een goede grap of een gevatte woordspeling, en is het verhaal niet storend slecht of langdradig. 

De game is opgebouwd uit missies, die elk een handjevol tracks bevatten. Hoewel je in eerste instantie het gevoel krijgt dat je een gewone Trials-game speelt in een andere setting, wordt al snel duidelijk dat Blood Dragon het over een andere boeg gooit. Zo wordt er een wapen geïntroduceerd waarmee je tijdens het rijden vijanden onder vuur moet nemen. Dit werkt vooral in het begin erg verwarrend en breekt de 'flow' van het gewone rijden veelvuldig. Omdat je met de rechterstick je wapen moet richten is het erg moeilijk om te blijven focussen op het rijden. Hierdoor ben je snel geneigd om voorzichtig en terughoudend te spelen, iets wat totaal niet past bij een Trials-game. 

Gelukkig ligt er geen nadruk op de vuurgevechten, het zijn korte stukjes die je af en toe tegenkomt maar de levels zijn er niet mee bezaaid. Behalve schietend vanaf je motor moet je delen van sommige levels ook te voet afleggen. Dit heeft echt totáál niets meer met Trials te maken; de gameplay verandert simpelweg in een side scrolling shooter met wat kruip- en springwerk. Het is niet alsof deze fragmenten nou zo beroerd zijn uitgewerkt, maar het vloekt simpelweg met de Trials-formule. Goed, daar is het dan ook een liefdesbaby voor zullen we maar zeggen.

Los van de rambo-achtige platformerstukjes is er ook nog redelijk wat te racen. Behalve motoren kun je in enkele missies plaatsnemen in een gigantische MPV met acht wielen, sommige stukjes moet je doen in een afstandsbestuurbare auto of een mijnkarretje en op andere momenten vlieg je door de ruimtes met een jetpack. De afwisseling is leuk en verfrissend, maar het blijft een 'far cry' (hihaho) van de echte Trials-gameplay zoals we die gewend zijn. Complimenten zijn verdiend op het gebied van leveldesign en stijl. De eerste levels in het Neon-overgoten Miami hebben een voortreffelijk kleurenpallet dat fans van Far Cry 3: Blood Dragon zeker op prijs zullen stellen. Ook de tracks in het door oorlog verscheurde Vietnam en tussen de wolkenkrabbers in Japan zijn mooi en zorgvuldig vormgegeven. Klappen op de vuurpijl op dit gebied zijn wel de missies waarin je hallucineert, en je tijdens langeafstandssprongen in compleet andere dimensies belandt. Het is even wennen omdat je goed moet opletten waar je landt, maar het is niettemin tof gedaan.

Tijdens de persconferentie waarin Trials of the Blood Dragon werd aangekondigd werd ook meteen medegedeeld dat de game per direct beschikbaar zou zijn. Nadien werd er tamelijk gefrustreerd gereageerd door een boel mensen, die eigenlijk liever óf een nieuwe Blood Dragon-achtige uitbreiding voor bijvoorbeeld Far Cry 4 hadden gezien, of een volledig nieuw deel van Trials. Trials of the Blood Dragon moet ook niet gezien worden als een gelijkwaardige titel, maar meer als een vermakelijk uitprobeersel met een grote knipoog, waarin een geslaagde art style wordt gecombineerd met een gevestigde naam. De game kost ook maar €14,99. Met dat in het achterhoofd kan de wat minder kritische gamer zich prima een avond of drie vermaken.

Hoewel de game heel erg kort is, beschikt het wel over de gebruikelijke leaderboard-opties en kun je concurreren met de rest van de wereld. Ook kun je bijvoorbeeld de nummer één van de wereld op een specifieke track gebruiken als 'ghost'-rider om te kijken hoe je wedijvert met de top. Op die manier kun je bijvoorbeeld achterhalen op welke delen van een track de ander een boel tijdwinst pakt. Ook is er een soort halfbakken levelsysteem waarin jouw vooraf gekozen 'avatar' evolueert. Na alle tracks meermaals uitgespeeld te hebben, waaronder enkele op A+ rating, was ik er nog steeds niet achter wat het levelsysteem in vredesnaam doet of inhoudt. Mijn vermoeden is dat het invloed heeft op (de snelheid van) je voertuig, aangezien in enkele eerdergenoemde ghost-sessies het opviel dat tegenstanders beduidend sneller reden, ook op rechte stukken.

Conclusie
Trials of the Blood Dragon mag gezien worden als een 'okay' tussendoortje en niet echt als volwaardige game; daar is de prijs ook naar. RedLynx doet een aardige poging om nieuwe (drastische) elementen toe te voegen aan de Trials-formule, maar slaagt er niet echt in om een allround overtuigend concept neer te zetten. Het rondrennen en -springen door Trials-levels met een machinegeweer past gewoon niet. Voor de rijdende combat valt nog wat te zeggen omdat je dan nog steeds bezig bent met stunts, maar het was wellicht beter geweest als de Ubisoft-Finnen deze game als een uitbreiding voor Trials Fusion hadden uitgebracht met een berg meer èchte Trials-maps, weliswaar in Blood Dragon-stijl, maar zonder gekloot met vuurwapens.