Age of Wonders 3: Eternal Lords

Age of Wonders III is een 4x-strategiegame van Nederlandse bodem, waarbij je in een fantasywereld jouw rijk op moet bouwen om vervolgens je ras naar glorie te leiden. De eerste uitbreiding, Golden Realms, kwam uit in September vorig jaar en nu krijgt Age of Wonders III zijn tweede uitbreiding: Eternal Lords.

Met Eternal Lords krijgt Age of Wonders III er twee nieuwe rassen bij: de Frostlings en de Tigrans. De oorlogszuchtige Frostlings komen uit het koude Noorden en trekken regelmatig op strooptochten naar het zuiden. De Tigrans maken een terugkeer uit de vorige delen van Age of Wonders, en zijn katachtige wezens die veel weg hebben van een oude Egyptische beschaving. Beide rassen hebben ook weer een unieke architectuur voor hun steden en hun eigen racial units, waardoor er nog meer variatie in het spel komt. Beiden hebben ook een rijke achtergrond die te lezen is in de encyclopedie in het spel, de Tome of Wonders.

Eternal Lords introduceert ook een nieuwe class: de Necromancer. In Age of Wonders kies je naast een ras ook een class uit, en elke class geeft unieke upgrades en units naarmate het spel vordert. De necromancer vraagt een behoorlijk andere aanpak dan de andere classes: zo bestaat je stad niet uit levenden, maar uit ondoden. Om je populatie in je stad te laten groeien (en daarmee je grenzen), moet je vrijwel constant oorlog voeren met bandieten, neutrale legers of legers van andere rijken. Telkens als je een gevecht wint, krijgt je dichtstbijzijnde stad er wat inwoners bij. Voor de mensen die er niet van houden om telkens op het oorlogspad te gaan, zijn er ook speciale upgrades die je in je stad of over grondstoffen kan bouwen om je rijk te laten groeien. De groei van het rijk van een necromancer is traag vergeleken met andere classes, maar hun slagkracht compenseert hiervoor: een necromancer kan de lijken van gesneuvelde tegenstanders reanimeren om ze tegen hun voormalige bondgenoten in te zetten, en de units van een necromancer zelf zijn een van de krachtigste uit de hele game. De necromancer vraagt om een andere speelstijl die je normaal gesproken gewend bent in Age of Wonders III, en veteranen zullen dit een leuke afwisseling vinden.

De necromancer wordt samen met de frostlings nog verder uitgelicht in de gloedenieuwe campaign van Eternal Lords. Hierin speel je Arvik, de leider van een sterk verzwakte frostlingstam die de gunsten wilt winnen van de ice queen, de leider van alle frostlings. Net zoals de High Elven Court-campaign en de Human Commonwealth-campaign uit de basisgame heeft ook de Eternal Lords-campaign meerdere eindes waarin je uiteindelijk keuzes moet gaan maken. De campaign is goed uitgewerkt, maar in het menu wordt beginnende spelers afgeraden om met deze campaign te beginnen en tijdens het spelen wordt ook al gauw duidelijk dat deze campaign niet voor beginners is weggelegd. Dit is niet alleen in de campaign, maar lijkt een terugkerend thema te worden in de hele uitbreiding zelf: het is erg op veteranen van Age of Wonders III gericht en nieuwelingen zullen veel moeite hebben om alles onder de knie te krijgen.

Eternal Lords wordt samen uitgegeven met patch 1.5, waarin een heleboel nieuwe game mechanics worden geïntroduceerd. Zo zijn er nu racial upgrades, waarin je 5 keer kan kiezen of je voor een economische of militaire boost gaat voor een specifiek ras in je rijk. Wanneer je alle vijf de stappen van de racial upgrades hebt doorlopen, kun je een unifier beacon bouwen voor dat ras. Zodra je er hier 2 of meer van in je rijk hebt, win je het spel. Voor Eternal Lords was het alleen mogelijk om het spel te winnen door alle andere rijken te verslaan, dus voor de meer passieve spelers die zich willen focussen op het bouwen van hun rijk is dit een welkome toevoeging. Ook komt er af en toe een wereldgebeurtenis voorbij die invloed heeft voor alle spelers in het spel, de zogenaamde cosmic happenings. Zo kun je tijdens de Omen of the Dove-happening niet de oorlog verklaren aan andere spelers. Ook is het nu mogelijk om vazallen te maken van neutrale steden en speelt je houding (goed, neutraal of kwaadaardig) een grotere rol, omdat je bonussen krijgt zolang je daar aan trouw blijft.

Er wordt veel toegevoegd en uitgebreid in Eternal Lords, maar de problemen die al in de basisgame en Golden Realms zaten worden niet echt opgelost. Werkers dienen voor mij alleen nog voor het bouwen van wegen en watch towers en verder ben ik ze liever kwijt dan rijk. Bovendien kunnen de vliegende units zich nog steeds zonder enige vorm van hinder over het hele slagveld bewegen tijdens gevechten en aangezien deze vaak de sterkste units uit de hele game zijn (zoals draken), zijn deze voor mijn gevoel overpowered in vergelijking met de rest van de units.

Voor mensen die al flink wat uren in Age of Wonders III hebben zitten, zal Eternal Lords een mooie aanvulling zijn. Met de toevoeging van twee nieuwe rassen en een nieuwe class komt het aantal ras/class combinaties op 63(!), de nieuwe campaign is interessant en met de introductie van een heleboel nieuwe game mechanics is deze uitbreiding terecht uitgebreid te noemen. Het is jammer dat Eternal Lords de plooien uit de basisgame niet glad weet te strijken, en voor de mensen die niks om Age Of Wonders III of 4X-strategie geven zal deze uitbreiding weinig potten breken.