Cities: Skylines

Toegegeven, ik ben een groot fan van virtuele steden bouwen en ik heb erg uitgekeken naar de release van Cities: Skylines. Na het fiasco van SimCity in 2013 en de regelrechte flop van Cities: XXL vorige maand snakte ik naar een goede citybuilder-sim. Zou Cities: Skylines de nare smaak kunnen wegspoelen? Ik heb geprobeerd nuchter te blijven en mijn verwachtingen niet al te hoog te stellen - ik had genoeg slechte ervaringen en wilde niet opnieuw teleurgesteld worden - maar het blijkt nu dat alle hype voor de game meer dan terecht was.

Ik start een nieuwe stad en het eerste wat je opvalt is de hoeveelheid ruimte die je krijgt. Iets waar ik me veel aan ergerde tijdens het spelen van SimCity is het feit dat de stukken land waar je op kan bouwen erg krap was. Cities: Skylines lijkt vastbesloten niet dezelfde fout te maken en je krijgt aan het begin een gigantisch stuk land dat je helemaal vol kunt bouwen, plus de mogelijkheid dit ook nog aan alle kanten uit te breiden door een aangrenzend stuk land te kopen als je een vast aantal inwoners in je stad hebt. Om je een beeld te geven van hoe groot dat is, even ter vergelijking: één tegel van een stad in Cities: Skylines staat gelijk aan het grootste tegelformaat uit SimCity 4. Als je dus helemaal klaar bent met het uitbreiden van één stad, staat dat dus gelijk aan 9 grote steden uit SimCity 4.

Als je stad wat drukker aan het worden is, kan het verkeer een groot probleem worden als je bijvoorbeeld te kleine wegen hebt of als er geen mogelijkheden zijn voor openbaar vervoer. Als deze mogelijkheden er wel zijn, dan is de AI ook wel zo slim om zich aan te passen: als er bijvoorbeeld ergens een file staat, zijn de andere mensen niet zo stom om daar regelrecht in te rijden, maar proberen ze een andere route te zoeken die misschien wel wat langer duurt maar die de file niet verergert, of gaan ze met de bus of de metro. Het scheelt een hoop dat de AI goed is uitgewerkt en geen stomme dingen doet, want hierdoor blijven ook andere problemen uit, zoals werkgevers die klagen dat werknemers niet op hun werk komen door de gigantische verkeersinfarcten en daardoor je stad verlaten.

Als je ongeveer 800 zieltjes in je stad hebt, kun je ook districten gaan uittekenen, zodat je bijvoorbeeld nieuwe stadsdelen kan maken of rivieren een naam kan geven. Ik was enorm verrast dat het daar niet alleen bij bleef, want zowat alles, en dan bedoel ik ook echt ALLES, kun je een naam geven. Mensen, honden, katten, huizen, auto's, scooters, vuilniswagens, winkels, fabrieken, ja zelfs de windmolens en de vuilnisbelt kan je een naam geven als je dat wilt. Een geweldige feature voor mensen die hun stad tot in de kleinste details aan willen passen. Mocht dit nog niet voldoende zijn, dan kun je ook nog eens kijken naar het werk van modders - Cities: Skylines heeft Steam Workshop-integratie en er zal ongetwijfeld veel goeds tussen zitten als de game straks een tijdje op de markt is.

In de kern zit Cities: Skylines precies in elkaar zoals je van een citybuilder kan en mag verwachten, maar er zijn wel een aantal kleine dingetjes in de afwerking die beter hadden gekund. Zo werkt Cities: Skylines met pop-up ballonnetjes, die aangeven of iets mist in een buurt. Deze ballonnetjes zijn erg klein en schalen niet mee zodra je uitzoomt, dus het is soms ontzettend lastig om te kijken waar nu precies problemen in je stad zijn. Ook branden zijn daardoor moeilijker te spotten: terwijl ik vrolijk bezig was aan de ene kant van de rivier de woonbuurt uit te breiden, waren aan de andere kant vijf fabrieken afgebrand. Een tweede minpuntje is het berichtensysteem. Deze heeft de vorm van een twittervogel die aan de bovenkant van je scherm bevindt, maar deze verschijnt vaak op de meest rare momenten en de berichten die te lezen zijn helpen ook niet echt mee. Het concept is leuk, maar inwoners die om de twee woorden een hashtag gebruiken om je te vertellen waar ze ontevreden over zijn is eerder irritant dan informatief.

Na het spelen van SimCity en Cities XXL was ik een tijdje goed ziek van steden bouwen, maar Colossal Order en Paradox Interactive hebben met Cities: Skylines een citybuilder uitgebracht waar EA en Monte Cristo nog een puntje aan kunnen zuigen. Dit is hoe een citybuilder moet zijn, met grote stukken land, een AI die geen rare routes plant en de mogelijkheid om te modden. Tel daarbij op dat Cities: Skylines een stuk goedkoper is dan zijn concurrenten - de Deluxe Editie van Cities: Skylines kost 37 euro, de normale versie van Cities XXL 39 euro - en je hebt gewoon een prachtgame die iedere virtuele burgemeester in zijn bezit moet hebben.