Natural Doctrine

Meer hardcore dan deze strategische RPG kan haast niet. Doodgaan is een strategische keuze.

Header

Je kent het misschien wel: je begint aan een spel en je voelt het niet. Dan hoop je nog dat het nog beter wordt, want anders kap je ermee en zet je het spel op Marktplaats, lever je het in als tweedehands game of verbrand je het ritueel. Gelukkig wordt Natural Doctrine, de eerste strategische RPG op PlayStation 4, een stuk beter als je eenmaal het vechtsysteem door hebt. Wat zeg ik, dan wordt het pas echt leuk. Maar laten we bij het begin beginnen.

Je speelt in Natural Doctrine een team van onderzoekers die in grotten naar een erts genaamd pluton zoekt. Het duurt niet heel lang tot je een nieuw agressief soort ras ontdekt die de vertrouwde slechteriken zoals goblins eigenlijk letterlijk als ontbijt eten. Jij moet het koninkrijk gaan waarschuwen voor dit nieuwe ras voordat het besluit bovengronds te komen, maar allerlei machtspelletjes weerhouden je ervan dat te doen. Je team staat er dus alleen voor, om op zoek te gaan naar deze bron van het kwaad en het uit te schakelen.

Grafische armoede

Bij het opstarten van Natural Doctrine valt het op dat het verhaal grafisch erg karig gebracht wordt. Er worden twee manieren gebruikt: in het level wordt er wat gepraat en op de wereldkaart staan portretten van je teamleden die dan babbelen met elkaar. We zijn ondertussen beter gewend, maar soit, het verhaal kent geen al te grote verrassingen en het pareltje van deze game is ergens anders verstopt.

Natural Doctrine

Grafisch valt deze game sowieso tegen. Met de kracht van PlayStation 4 zou je veel meer details en mooi geanimeerde personages verwachten, maar daar is geen moeite in gestoken. Een depth-of-field-effect is het meest indrukwekkende en dat zijn we al tijden gewend. De omgevingen bestaan uit een groene texture voor gras en een bruine texture voor een grot. Dan zijn er nog textures voor een kasteel en een brugje en het sporadische boompje of water. Dat is het wel. Deze presentatie zorgt ervoor dat de meeste mensen de game niet eens willen proberen, terwijl er zo veel interessants onder de motorkap zit.

Er is leven na de dood

Je begint in een tutorial level dat uitlegt hoe het vechtsysteem van Natural Doctrine in de basis in elkaar steekt. Dat is niet genoeg blijkt al snel en in de tweede grot krijgen we optioneel nog wat uitleg, maar nog heb ik het gevoel dat ik wat mis, want niet snel daarna mag ik het level opnieuw proberen omdat ik dood ben gegaan door een strategische fout.

Dat leerproces is vrij lang, je moet zelf uitvogelen wat er werkt en wat niet. Dat komt omdat het vechtsysteem zo complex in elkaar steekt, en er geen enkele visuele tutorial is die de diepere laag uitlegt. Er zijn wel helpteksten terug te vinden die het in woorden uitleggen, maar nog is het lastig onder de knie te krijgen. Daarnaast is de game gewoon niet subtiel voor nieuwkomers. In elke missie zijn wel (al dan niet verborgen) deuren en schakelaars te vinden. Sommige van die paden die je daarmee blootlegt sturen je regelrecht naar een sterke vijand die je pas op een hoger level aan zou kunnen.

Natural Doctrine

Als een teamlid sterft is het ‘game over’ en mag je opnieuw beginnen aan het level of vanaf het laatste checkpoint. Dus heel veel trial en error is er nodig om erachter te komen of je wel die ene schakelaar moet overhalen om verder te geraken of dat je een bonus opent voor een beter item dat gegarandeerd bewaakt wordt door óf een enorme overmacht aan kleine vijanden, óf door een enorm wezen die je heel snel naar het ‘game-over’-menu stuurt.

Deep linking

Wat nu volgt is het vechtsysteem van Natural Doctrine in een notendop, want geheel uitleggen kost me drie pagina’s en daar zit niemand op te wachten. De game werkt met beurten. In de basis wordt het afgewisseld: eerst mag jij een specifieke personage een opdracht geven, daarna mag de tegenstander dat. Maar door te linken met één of meerdere teamleden krijgen diegene meteen na jou een beurt. Niet alleen dat, maar alle teamleden krijgen ook bonussen als ze dan aanvallen, denk aan meer critical hit-kans, sterkere aanvallen of in het geval van verdedigen, meer kans om te blokken of te mijden. Linken is niet een kwestie van even aanklikken, daar zijn allerlei regels voor om te mogen. De positie en actie van teamleden bepalen of je linkt en welke bonussen je gelinkte teamleden krijgen.

Natural Doctrine

Nu is het belangrijk om juist met diegene te linken die al is geweest, want dat betekent een extra beurt in plaats van alleen maar voortrekken van dat personage. Schakel jij de volgende vijand die aan de beurt is in de wachtrij uit dan ben jij weer aan zet, dus dat is ook een van de belangrijke feiten die je meeneemt in de strategische beslissingen.

Bedenk wel dat al het bovenstaande ook voor de tegenstander werkt. En ja, al op easy weet de AI de gouden regel dat je vijanden die al geweest zijn nog een beurt kunt geven, dus je wordt vrij snel in de pan gehakt als je zelf iets fout doet. De eerstvolgende tegenstander uitschakelen en slim linken zijn de sleutel om te winnen, zonder dit onder de knie te krijgen is het spel niet uit te spelen.

Voorzichtigheid geboden

Een missie in Natrual Doctrine kan gemakkelijk een half uur of meer kosten, dus doodgaan door een stom foutje is pijnlijk. Je leert wel op de harde manier hoe het spel en de missie in elkaar steekt. Nu slaat het spel zelf tijdens een missie op als je bepaalde mijlpalen hebt gehaald, dus je volledige voortgang ben je niet kwijt. Even saven voordat je die ene schakelaar omflipt kan niet, dus trial en error op een wat vriendelijkere manier is er niet bij.

Natural Doctrine

Ook bij het aanvallen met geweren en andere projectielen moet je oppassen, er is een line of sight en als je teamlid tussen jou en de tegenstander staat dan maak je het jezelf alleen maar lastiger. Het terrein in je voordeel gebruiken, dus bijvoorbeeld zorgen dat je dekking zoekt achter een stuk muur of brug, of tegenstanders van bovenaf bestoken is erg belangrijk. Strategie zit dus overal verborgen, van bewegen en positioneren tot in de aanval zelf, maar ook in magie.

Die is zo opgezet dat je het niet constant kunt gebruiken. Magie kost namelijk pluton, een erts dat zo zeldzaam is dat het in gram wordt weergegeven. Je voorraad pluton deel je met je hele team gedurende de hele campagne. Probleem is dat je pluton vrij snel op kan geraken bij stevige vechtpartijen. Je zult dus af en toe weer in grotten moeten duiken om je voorraad op peil te krijgen, zodat je verder kunt met het verhaal. Dit mechanisme zorgt ervoor dat je niet als een Rambo-like magiër gaat rondstrooien met spreuken. Je moet nadenken op welke momenten je de bonussen voor teamleden of de pijn voor vijanden inzet. Het is niet voor niets een strategisch spel.

Natural Doctrine

Multiplayer

Helaas, de multiplayer van Natrual Doctrine heb ik niet online kunnen proberen omdat de servers me nog niet verwachtten. In multiplayer speel je niet met het team, maar met een kaartendeck die je bij elkaar moet sparen door te winnen. Kaarten koop je met gevonden in-game currency, er zijn geen in-game aankopen met echt geld, dus geen pay-to-win. Er zijn verschillende modi van capture-the-flag en deathmatch tot co-op opdrachten zoals het innemen van een vijandelijk fort of het neerhalen van een enorme vijand.

Het klinkt interessant, zeker als je twee mensen tegen over elkaar zet die beiden het systeem door hebben, want dan komt er strategie in het kwadraat bij kijken om te winnen. Een nice-to-have: het is crossplatform, dus iemand met een PlayStation Vita kan tegen iemand op PlayStation 3 of PlayStation 4 spelen. De vraag is hoe snel de matchmaking gaat zijn, want deze titel is in het westen erg niche.

Conclusie

Het is duidelijk dat het budget om van Natural Doctrine iets moois te maken op PlayStation-platformen er niet was. Dat is jammer, want de game verdient zo veel meer dan een karige engine met karig uitziende omgevingen en dungeons. Deze XCOM meets Dark Souls is moeilijk, zelfs op easy, omdat je heel snel een fout kunt maken waardoor een personage sterft en jij een ‘try again’-scherm voor je neus krijgt. Die uitdaging en het fantastisch bedachte vechtsysteem maken het spel zeker de moeite waard. Een uitgebreidere tutorial met strategische tips was welkom geweest, dat scheelt het zelf uitzoeken wat nu wel werkt en wat niet. Aan de andere kant: er zijn al genoeg games die je bij het handje nemen. Natural Doctrine is hardcore en heeft een stevige leercurve, maar eenmaal overwonnen heeft het een van de diepste vechtsystemen die ik ooit heb gezien. Niet voor mietjes. Natural Doctrine komt 26 september uit.

Pluspunten Minpunten Cijfer
+ Gevechtsysteem - Leercurve 7
+ Strategie tot in de kleine teen - Presentatie
+ Uitdaging - Niet voor beginners in het genre 


Gespeeld op PlayStation 4, ook beschikbaar voor PlayStation 3 en PlayStation Vita.


Zie hier de FOK!games beoordelingsrichtlijnen.