Beasts of the Southern Wild

Beasts of the Southern Wild is de grote verrassing van 2012. De sfeervolle film van de debuterende Amerikaanse regisseur Benh Zeitlin won dit jaar diverse prijzen op onder andere de prestigieuze filmfestivals van Cannes en Sundance. Het succes van de film, die zich afspeelt in het door orkaan Katrina verwoeste deel van Louisiana, is mede te verklaren doordat universele thema’s als innerlijke kracht en onafhankelijkheid een groot publiek aanspreken. Daarnaast is er de aanwezigheid van Quvenzhané Wallis, de zesjarige hoofdrolspeelster die de harten heeft veroverd van het filmhuispubliek in de Verenigde Staten.

Quvenzhané Wallis speelt de rol van de zesjarige Hushpuppy. Samen met haar vader Wink, die op een zeer intense wijze wordt gespeeld door de eveneens debuterende Dwight Henry, woont zij in een gemeenschap vol alcoholisten genaamd ‘de Badkuip’. Dit half ondergelopen gebied grenst aan een stad die al snel doet denken aan New Orleans. Vader Wink bereidt zijn dochter met harde hand voor op een schijnbaar niet te stoppen ramp van epische grootte. Maar mede door haar steeds zieker wordende vader en het verhoogde waterpeil, wordt het Hushpuppy niet makkelijk gemaakt. En dan te bedenken dat een aantal prehistorische wezens zijn ontwaakt uit hun ijsgraf en met een hoge snelheid op haar afstormen.

Hoewel de plotbeschrijving wellicht wat chaotisch klinkt, geldt dat absoluut niet voor de film zelf. Door de poëtische beelden, die qua toon te vergelijken zijn met de beeldenpracht uit het vorig jaar uitgekomen meesterwerk The Tree of Life, voelt de film een beetje aan als een dromerige reis door een apocalyptische wereld. Dat regisseur Zeitlin deze bijzondere wereld heeft kunnen creëren met een zeer beperkt budget en zonder het gebruik van digitale effecten, is zeer bewonderenswaardig te noemen.

De film wordt gedragen door Quvenzhané Wallis, de zesjarige nieuwkomer die vierduizend andere meisjes tijdens de audities het nakijken heeft gegeven. Middels een voice-over wordt al snel duidelijk hoe de nieuwsgierige Hushpuppy tegen de wereld aankijkt. Uit haar gedachten blijkt dat zij beseft dat de wereld aan het veranderen is en hoewel Hushpuppy nogal koppig lijkt, is zij oprecht geïnteresseerd in andere mensen. Achteraf is dat niet vreemd, aangezien regisseur Zeitlin heeft aangegeven dat Hushpuppy in feite het ideaalbeeld is van een persoon die hij zou willen zijn.

Maar Beasts of the Southern Wild zal niet alleen vanwege het verpletterende acteerwerk van de beide hoofdrolspelers onthouden worden. Zo is er bijvoorbeeld de energieke openingsscène waarmee de film op een krachtige wijze geopend wordt. Sowieso ontbreekt het de film niet aan creativiteit, wat deels de verhaaltechnische slordigheden kan maskeren. Zo voelt de tweede helft van de film nogal stuurloos aan, wat er mede voor heeft gezorgd dat het emotionele einde niet optimaal uit de verf komt.

Naast de centrale verhaallijn rond Wink en Hushpuppy, wordt met Beasts of the Southern Wild ook ingegaan op de vraag of mensen verwijderd kunnen worden van de plek waar zij graag willen wonen. Hiermee wordt de link gelegd met de mensen die na de orkaan Katrina in 2005 weigerden om de gebieden rond New Orleans te verlaten. De trotse mensen van ‘de Badkuip’ zijn er in ieder geval van overtuigd dat er geen betere plaats is om te wonen. Zij hebben geen geld of luxe goederen nodig om te overleven. Ze hebben elkaar en hun vrijheid en dat is alles wat nodig is.

Beasts of the Southern Wild is een hoopvolle en prachtig uitziende film die met de zesjarige nieuwkomer Quvenzhané Wallis nog heel wat filmprijzen zal binnenslepen. Daarnaast heeft debuterend regisseur Benh Zeitlin een ambitieuze film gemaakt die op een subtiele wijze ingaat op een gevoelig vraagstuk dat na de orkaan Katrina het leven van veel mensen zal hebben beheerst. Een film zonder zwakheden is het niet, maar het unieke personage van Hushpuppy en de fascinerende combinatie tussen realisme en fantasie maken van Beasts of the Southern Wild een film die zeker een bezoek aan de bioscoop waard is.