Vorig jaar won The Departed de Oscar voor beste film en ook dit jaar zijn er geruchten dat een misdaadfilm er met de Oscar vandoor gaat. American Gangster is het op waarheid geinspireerde verhaal van Frank Lucas die furore maakte in de drugswereld van New York. De interesse voor Franks levensverhaal werd gewekt naar aanleiding van een artikel uit de New York Magazine. De cast en crew van de film is om je vingers bij af te likken, maar is de hype terecht?


Frank Lucas is 15 jaar lang de chauffeur van de roemruchte gangster Ellsworth Raymond "Bumpy" Johnson. Als Bumpy onverwacht overlijdt begint hij aan zijn eigen drugsimperium te werken. Hij haalt goedkope maar pure heroïne uit Azië, waar de Vietnamoorlog hevig woedt, en verkoopt zijn superieure spul voor een veel lagere prijs dan alle andere drugsdealers zich kunnen veroorloven. De georganiseerde misdaad is niet blij met deze directe aanpak en ziet de macht langzaamaan verschuiven naar de steeds rijker wordende Lucas.


Richie Roberts is één van de weinige eerlijke politiemensen in New York. Een buitenstaander in het politiekorps, omdat hij ooit eens een miljoen euro drugsgeld niet voor zichzelf hield. Hij krijgt uiteindelijk de kans om met een groep eerlijke politiemensen de drugsoverlast in New York echt aan te gaan pakken. De grote vis in dit alles blijkt uiteindelijk Lucas te zijn en Richie zet alles op alles om meneer Superfly te pakken te krijgen.


Het acteerwerk in American Gangster is heel behoorlijk en het grootste pluspunt van de film. Denzel Washington (Malcolm X) keert na Training Day sterk terug in de rol van een bad guy, al zal het hem echter, ondanks de Oscargeruchten, dit keer vast geen beeldje opleveren. Hij speelt de rol van Frank Lucas als een afstandelijke en bikkelharde drugsbaas die op de juiste momenten zijn charme in de strijd weet te gooien om de mensen te manipuleren om zijn criminele praktijken te ondersteunen. Denzel speelt ingehouden en onderkoeld en geeft af en toe extra gas om de onberekenbare en dodelijke kant van Lucas te tonen. Het gaat hem perfect af, maar het maakt zijn personage bij vlagen wel een stuk minder toegankelijk en buitengewoon onaangenaam.

Aan de andere kant hebben we Russel Crowe (Gladiator) die gestalte geeft aan Richie Roberts. Dit doet hij niet onverdienstelijk, maar zijn deel is buiten zijn schuld om het minst interessant aan de film. De focus van de film blijft toch altijd een beetje bij Lucas en laat Crowes deel aanvoelen als een wat ondergeschoven kindje. Dat werpt dan ook de vraag op of het wel zo een goed idee was om deze twee verhalen in één te weven. Misschien was het beter geweest om alleen te focussen op Lucas’ deel, want daar blijven nu toch ook wat onduidelijkheden openstaan.


Franks verstandhouding met zijn familie komt enigszins geforceerd over. Als Lucas zijn eerste succesjes binnen heeft laat hij zijn hele familie overkomen om in zijn nieuwe stulpje te komen wonen. Lucas heeft blijkbaar zijn familie heel lang niet gezien. Zijn familie komt maar al te graag en dat Frank ze in wil zetten in zijn criminele wereldje vinden ze blijkbaar allemaal geen enkel probleem. Er is tot dan toe geheel geen aandacht geweest voor Lucas’ familie dus veel motivatie is er niet. Ook Richies deel zou wat meer aandacht op het persoonlijke vlak goed gedaan hebben. Het komt nu soms een beetje over dat regisseur Ridley Scott (Blade Runner) en/of schrijver Steven Zaillian (Schindler's List) minder tijd is gegeven dan gewild. Dit soort puntjes zijn er wel meer en geven het idee dat er meer in de film had gezeten dan er nu is uitgehaald.


Dat wil niet zeggen dat de film slecht is, integendeel. Het wel en wee in Franks business is een stuk beter uitgevoerd. Het is duidelijk hoe Frank zijn drugsimperium kan opbouwen met een superieur lager geprijsd product en er wordt inzicht gegeven in de "politieke" spelletjes die worden gespeeld door de georganiseerd misdaad en de vele corrupte agenten. Frank was een uitzondering in de georganiseerde misdaad en niet erg geliefd bij de andere bazen door zijn aanpak. Dit leidt tot veel concurrentie met mensen als drugsdealer Nicky Barnes (die met Mr. Untouchable ook al zijn eigen film heeft gekregen), gespeeld door Cuba Gooding Jr., en de mafia die een deel van hun macht ziet verdwijnen.

Langzaam maar zeker zien we de twee verhalen nader bij elkaar komen als Richie eindelijk zicht krijgt op Franks businessmodel. Als de twee dan eindelijk tegenover elkaar staan is de film helaas al bijna afgelopen. Het is één van de betere scenes tussen twee topacteurs en daar hadden er wel meer van mogen zijn. Niet dat er over de bijrolspelers veel valt te klagen, want daar zit toch ook veel kwaliteit tussen met mensen als Chiwetel Ejiofor (Children of Men) en Josh Brolin (Planet Terror).


Al met al is American Gangster een meer dan aardige film die geen moment verveelt, maar een meesterwerk is het niet. Beide hoofdrolspelers hebben we al eens nog beter gezien en om nou te zeggen dat er veel nieuws in deze misdaadfilm valt te ontdekken, nee. Laat dat je echter niet in de weg zitten, het is de ruime 2,5 uur van je tijd wel waard.

---

Label: Universal Pictures Releasedatum: 15 november 2007
Kijkwijzer: Waardering:

Lees ook:

» 26/05 Film: On the Road1
» 23/05 Film: Men in Black III12
» 17/05 Film: Oslo, August 31st3
» 17/05 DVD: Mission: Impossible - Ghost Protocol7