Sword Art Online: Fatal Bullet

Bandai Namco teaset een week voor de gamescom Project #1514. Net ervoor maakte de uitgever bekend dat het gaat om Sword Art Online: Fatal Bullet. Op gamescom zelf mocht ik een presentatie bijwonen en een vroege build van de game spelen.

Maar voordat ik daarin duik eerst een korte uitleg Sword Art Online. Dit is een serie die begonnen is als een novelle, maar al snel kwamen er manga-versies van en natuurlijk een anime-serie. Kort door de bocht, het verhaal speelt zich af in de toekomst. Er is in die tijd een online spel dat Sword Art Online heet, een MMORPG in VR met een twist: de VR-headsets zijn verbonden met het zenuwstelsel om zo de ultieme belevenis met alle vijf zintuigen te krijgen. De maker is een wetenschapper die nog een ander leuk experiment wil doen: de spelers gevangen zetten in de wereld van Sword Art Online. De spelers zijn niet zo maar te bevrijden in de echte wereld door de verbindingen van de VR met de hersenen. De enige uitweg is het spel uitspelen. Een probleem: ga je dood in het spel, dan ga je ook dood in de echte wereld. Hoofdrolspeler Kirito en zijn bende gaan er alles op zetten om terug te keren naar de echte wereld.

Sword Art Online: Fatal Bullet vindt plaats na de gebeurtenissen in Sword Art Online: Hollow Realization. De hoofdrolspelers spelen een nieuwe game: Gun Gale Online. Dat spel is heel anders dan de voorgaande kleurrijke games. Het is er veel donkerder, met verlaten steden en woestijnachtige landschappen. Een stuk post-apocalyptischer dus. Het verhaal staat los van de gebeurtenissen in het originele verhaal van auteur Reki Kawahara, maar hij is wel diegene die zijn goedkeuring geeft op wat de makers hebben bedacht. Het feit dat speelsters Asuna en Leafa in het spel zitten is bijvoorbeeld al niet volgens het boekje, in de serie zijn zij nooit in Gun Gale geweest.

Niet alleen de stijl en het verhaal zijn anders dan eerdere delen, ook de gameplay van Sword Art Online: Fatal Bullet verschilt van de andere games. In voorgaande games was je vooral bezig met melee-wapens. De uitzonderingen waren een pijl en boog en een enkeling met een geweer, maar in Fatal Bullet zijn je wapens vooral alles wat een kogel afschiet. Er zijn nog wel wat andere wapens, zoals een zweep en een laserzwaard, maar de gevechten zullen je vooral laten denken een third-person shooter te spelen.

Voor mensen die denken dat de 'Online' in de titel betekent dat het een MMO is: nee hoor, het spel speelt zich af in een MMO, maar het is een singleplayer-game. Er zijn wel multiplayermodi. Zo is er een online co-op om bepaalde bazen te herspelen met vier spelers en is er pvp waarin twee teams van elk vier spelers het opnemen tegen elkaar. Dat laatse is nieuw in de gamefranchise, eerder waren er alleen co-op bossfights.

Je stelt zelf weer je team samen met de speelbare personages die je tegenkomt in de wereld. Elk personage heeft zo zijn specialiteiten, maar ze hebben in ieder geval ook een ding gemeen, ze dragen twee wapens. Zo speelt Kirito met een laserzwaard en een handwapen, zodat hij vooral dichtbij de vijand te vinden is. Sinon is een meesteres in snipergeweren, dus zij schiet vooral van achter de vuurlinie. Moet het zo ver komen gebruikt ze ook een handwapen. Elk wapen heeft vier speciale vaardigheden om extra schade of bijvoorbeeld schadelijke effecten bij de tegenstanders te doen.

Een nieuw item dat niet in de manga of anime te vinden is, is de UFG. Deze utility is niets anders dan een grappling hook, die je op allerlei manieren kunt gebruiken. Kirito vecht met zijn zwaard dichtbij, dus met hem is het handig om de UFG te richten op een vijand zodat je daar naar toe getrokken wordt. Er zijn ook allerlei vervelende drones en andere vliegende beesten. Gebruik de UFG op hen en ze liggen even hulpeloos op de grond, klaar voor de genadeklap. Natuurlijk kun je de UFG gebruiken om snel een gebouw op te komen of uit een lastige situatie te geraken. Even mikken op een dak en je bent zo in veiligheid.

De ontwikkelaar Dimps is geen onbekende als het op actiespellen aankomt. Ze hebben Capcom geholpen met Street Fighter IV en Street Fighter V, en ontwikkelden beide Dragon Ball Xenoverse-games. Sword Art Online: Fatal Bullet maakt gebruik van de Unreal Engine 4. Nu heb ik een hele vroege build gespeeld, maar grafisch ben ik nog niet weggeblazen. Qua actie zit het dan wel weer goed. Vooral omdat je kunt schieten terwijl je aan het sliden bent of tijdens een dodge. Dat voelt een stuk vrijer aan dan stilstaan, schieten en blok de aanval van de tegenstander. Waar ik vooral bang voor was: de moeilijkheid. Zeker als sniper moet je toch veilig van een afstand knallen, ga je het wel moeilijk krijgen?

Nadat ik in de demo dood ging was die vraag beantwoord. De makers zorgen ervoor dat de vijanden redelijk rap op je af komen als ze je gespot hebben. Nu zijn de wandelende beesten niet zo'n probleem, maar die snelle drones en wesp-achtigen maakten me het leven al snel zuur. Dom dat ik niet aan mijn handwapen dacht, of aan de UFG. Een tweede poging ging dus al beter en ik kwam bij een bossfight. Ook daar is het niet makkelijk, want die baas kon ook van een leuk afstandje schieten. Verplaatsen met de UFG en dekking zoeken is dus belangrijk om dat te overleven.

Tijdens het spelen viel me wel op dat Sword Art Online: Fatal Bullet er grafisch nog niet zo mooi uit ziet. Vooral de omgevingen vind ik soms maar erg kaal, en de textures zeker niet erg mooi. Daarentegen zijn er wel wat plassen waarin de omgeving weerkaatst en de personages zelf hebben wel een aparte anime-look. Het is een early build, dus wie weet laten ze binnenkort al weer een betere versie zien. Het is zeker wel een verbetering ten opzichte van het in juli uitgekomen Accel World vs Sword Art Online, dat een wel erg oude engine gebruikt. Qua actie ben ik al verrast dat het niet te makkelijk is, maar misschien kwam dat ook door mijn falen de nieuwe UFG te gebruiken tegen vliegende vijanden in mijn eerste poging.

Ik vraag me af hoe ze Sword Art Online: Fatal Bullet gevarieerd willen laten houden. Of je het spel na dertig uur sniperen met Sinon nog leuk en uitdagend gaat vinden is lastig te zien in een korte demo namelijk. Hopelijk zijn er veel verschillende personages, soorten wapens en omgevingen en vooral: veel vijanden met allerlei aanvalspatronen. Dus nee Dimps, niet weer het oude trucje uit eerdere games gebruiken, dat was namelijk een 'pak basisvijand en geef het een andere naam en een ander kleurtje'. Sword Art Online: Fatal Bullet komt begin 2018 uit op PlayStation 4, pc via Steam en voor het eerst komt de serie ook naar Xbox One. Zoals altijd zijn er alleen Japanse stemmen.