Final Fantasy XIV: Stormblood

Pheno

Dat er in Hamburg een Japanse ryokan staat wist ik eerder niet. Het is in ieder geval de meest passende plek om gamedirector Yoshida te horen spreken over de nieuwste uitbreiding voor de MMORPG Final Fantasy XIV. Stormblood brengt ons namelijk virtueel in Aziatische sferen omdat we naar de oosterse regio Othard gaan. Wat is er nieuw, hoe bevalt het en wat had Yoshida nog te zeggen tijdens het interview? Lees verder!

Vallen en weer opstaan
Als je me in 2011 had gezegd dat ik zes jaar later nog een Final Fantasy-MMORPG zou spelen had ik je voor gek verklaard. De eerste versie van de MMORPG Final Fantasy XIV ging namelijk heel hard neer. In 2010 kwam het online spel uit, werd neergesabeld, en ongeveer 12 maanden later werd het gehele ontwikkelteam vervangen en kwam er een "sorry" vanuit Square Enix. Het heeft nog een jaar gedraaid met wat updates, maar de schade was al geleden. De uitgever liet het er niet bij zitten. Terwijl iedereen zoiets had van "die zien we nooit meer terug" werd  Final Fantasy XIV 2.0 aangekondigd. Met de toepasselijke naam A Realm Reborn kwam poging 2 in augustus 2013 uit. Niemand had het raar gevonden als ze hun online plannen hadden laten vallen, maar ze hebben alle kritieken meegenomen in A Realm Reborn.

Final Fantasy XIV: Stormblood - Beach (Foto: Square Enix)

Het werd gelukkig een succes en met goede redenen. Een onderhoudend verhaal, een duidelijke gebruikersinterface en een besturing die zelfs met een gamepad prima te doen is. En natuurlijk enorm veel content. Er is een maandelijks abonnement, maar daarvoor kijg je om de drie maanden nieuwe content in de vorm van nieuwe of moeilijkere versies van dungeons, primals en raids. Het is dan niet raar dat de eerste uitbreiding Heavensward in 2015 nog meer verbeteringen en content doorvoerde. De stad Ishgard en de omgevingen zorgde voor nog meer gameplay in de vorm van dungeons, primals, nieuwe klassen, vliegende mounts, verzamelwoede met het verkrijgen en maken van items, recepten, hunts en meer. Dit jaar komen we aan versie 4.+ met de uitbreiding Stormblood. In plaats van een stukje gebied in Eorzea krijgen we een compleet nieuw continent. In het Oosterse Othard hebben de steden Ala Mhigo en Dorma last van de Garlean Empire die onder de leiding van Zenos yae Galvus de steden onderdrukt. Tijd voor onze Warrior of Light om de steden te bevrijden en met stokjes te eten.

Veelomvattend
Nieuw in Stormblood is natuurlijk Othard. De grootte van dit gebied is te vergelijken met dat van Heavensward. In de speelbare beta-versie mochten we rondlopen in de stad Kugane. Deze oud-Japans aandoende havenstad ligt op een van de eilanden van de eilanden-groep Hingashi. Het herbergt natuurlijk veel koopmannen en als je wil kun je nog relaxen in een onsen. Dan is er de Ruby Sea, waar piraten en de Teenage Mutant Ninja Turtles uh, Kojin Beast Tribe huizen. Niet speelbaar waren de gebieden Yanxia en de Azim Steppe, respectivelijk waar de stad Doma ligt en waar het ras Au Ra vandaan komt. Voor mensen die graag een huisje of appartement willen kopen is er het woongebied Shirogane. Dit heeft natuurlijk een Japans thema. De gebieden zien er natuurlijk anders uit, maar het meest opvallende is dat we in de zee kunnen duiken. Dat mag je zelf doen of met een geschikte mount. Het is niet naadloos, maar het laadscherm beperkt zich tot een korte splash, wat bubbels en binnen twee seconden kun je al diepzeeduiken. Helaas was er nu nog weinig te doen, in de uiteindelijke versie is het vooral voor verzamelaars belangrijk. Gevechten zullen er namelijk niet zijn.

Final Fantasy XIV: Stormblood - Kugane 2 (Foto: Square Enix)

Ieder zijn vak
Voor iedereen is er nu iets nieuws als het gaat om jobs. Allereerst zijn er twee nieuwe dps-klassen bijgekomen. Je hebt de keuze uit de Red Mage en de Samurai. Dan hebben alle bestaande jobs een revamp gekregen. Tel daarbij nog een nieuwe maximaal level van 70 en je weet dat er weer genoeg te spelen is om alles uit jobs te krijgen. Gelukkig waren alle klassen in de demo al level 70, zodat ik Red Mage, Samurai en mijn huidige main de White Mage kon uitproberen. De Red Mage stond al op mijn lijstje om als eerste uit te proberen zodra de uitbreiding uit is, en dat is niet veranderd na de beta. Zie deze job als een combinatie van magier en zwaardvechter en een vleugje genezer. Je hebt witte en zwarte magie tot je beschikking. Wit is bijvoorbeeld de kracht van wind, terwijl vuur in de zwarte groep hoort. Elke keer als je een spreuk gebruikt zie je de desbetreffende meter wat oplopen. Als je de witte en zwarte magie-meters in balans houdt, krijg je bonussen op je zwaardaanvallen. Daarvoor heb je een vaardigheid om snel naar voren te rennen en je vijand te steken, een zwaardcombo te doen en je snel weer uit de voeten te maken. Je magie-meters zijn dan weer leeg en zo kun je de boel weer opnieuw opbouwen tot een volgend pijnlijk steekspel. Wat de Red Mage zo sterk maakt is de 'auto-cast'-bonus die je onder bepaalde omstandigheden krijgt. Samen met het al bestaande Swiftcast kun je met gemak twee teamleden weer uit de dood doen opstaan binnen twee seconden. Zelfs mijn favoriet de White Mage lukt dat niet. Ideaal voor de lastigere dungeons als de helft van je team al neer ligt.

De Samurai is meer een up-close-and-personal vechter. Hij heeft verschillende zwaardtechnieken die je op kunt bouwen door bepaalde aanvallen te doen. Heb je de sterkere aanval eenmaal opgeladen, dan ga je veel schade aanrichten. Een sterkere vechter dus, maar persoonlijk niet mijn stijl. Het ziet er zeker tof uit als de klasse met zijn beheersing zijn wapen gebruikt, maar zelf vind ik de 'verzwakken en dan toeslaan'-stijl van de Red Mage prettiger spelen. Gaat de Red Mage mijn White Mage doen vergeten? Hell no. Wat nu volgt is waarschijnlijk hogere wiskunde voor mensen die het spel niet kennen, maar als fan van de White Mage moet ik het toch kwijt.

Final Fantasy XIV: Stormblood - Red Mage artwork (Foto: Square Enix)

White Mage 2.0
De door velen als zwakst beschouwde healer krijgt een boost in Stormblood. Niet dat ik ze nodig vind, want zwak is hij compleet niet. Fijn is dat de Cleric Stance nu een tijdelijke boost geeft. Een korte uitleg: voor Stormblood had je twee stances. In de normale stance ben je vooral genezer en kun je iemand met gemak van 20% leven weer naar 100% leven krijgen. Dat is de grootste kracht van de White Mage. Maar als dps, dus schade toebrengen, ben je maar slappe hap. Vandaar dat men de White Mage als matig ziet. Maar die mensen gebruiken maar de helft van zijn kracht. In Cleric Stance ben je weer veel matiger in het genezen, maar heb je betere aanvallen. Het grote nadeel: je blijft switchen van stance en zeker in endgame is het een groot risico, omdat er een timer op zit en bijvoorbeeld de vijanden in een Alexander Savage-level echt niet wachten tot jouw timer weer afloopt en jij terug naar de normale stance bent om iemand snel te genezen.

In Stormblood is er nog maar een stance, en is de Cleric-stance omgedoopt tot een tijdelijke boost van vijf procent extra schade. Dat scheelt een lamme controller met switchen. Nieuw is 'progression'. Elke keer als je iemand geneest is er een kans op een extra stack progression. Dit zorgt ervoor dat je diegene nog meer geneest. Je kunt lily's verzamelen die gaan zorgen dat je cooldown korter wordt, dus nog snellere heals. Van de nieuwe vaardigheden valt Rescue op: je kunt iemand van een plek trekken waar een aanval gaat plaatsvinden en dan weer terugzetten. Zeker handig voor bijvoorbeeld Black Mages, die een cirkel neer kunnen leggen waardoor hun aanval sterker wordt. Tot nu toe moeten ze die verlaten als men aangevallen wordt met bijvoorbeeld een meteoor, maar de White Mage kan ze nu helpen door ze even uit de cirkel te trekken wanneer de inslag is en zo de cirkel intact houden. Een verademing: het attribuut Accuracy gaat verdwijnen en dat is prima. Als healer moet je helen en niet je gear moeten aanpassen om nog wat te kunnen raken. Overigens is dit alleen voor Alexander Savage nodig geweest. De White Mage heeft maar een nadelige verandering: 'stoneskin' is foetsie en veel nu nog standaard skills zijn cross-skills geworden. Daar je er maar vijf mag kiezen ben je wat beperkter in je keuze. Het wordt een kwestie van weten wat je nodig hebt voordat je aan een dungeon begint, in plaats van standaard alle mogelijkheden in je arsenaal hebben. Door dungeons te leren kennen ga je dus bewust je vaardigheden kiezen voordat je begint.

Final Fantasy XIV: Stormblood - Summoner Bahamut (Foto: Square Enix)

Toegankelijker
En zo heeft elke bestaande klasse wel veranderingen. Volgens Yoshida was de Summoner het lastigst om te verbeteren. Maar dat is wel gelukt met wel een heel krachtige vaardigheid: de Summoner kan met wat moeite de Primal Bahamut oproepen die echt veel schade doet. Je kunt het niet met een druk op de knop, want dat zou te krachtig zijn, maar als je eenmaal Bahamut achter je hebt opgeroepen heb je tijdelijk een enorm overwicht op het slagveld. Voor iedereen is er nog een belangrijke wijziging: alle cross-skills zijn al unlocked. Je hoeft dus niet een heel andere klasse te trainen om een bepaalde vaardigheid te unlocken die handig is voor jouw eigenlijke klasse. Nu heb ik als White Mage bijvoorbeeld geen Eye for an Eye, omdat ik compleet geen zin heb om een Arcanist tot level 34 te trainen voor een magische barriere. In endgame maakt deze toch amper verschil, maar vanaf Stormblood hoef je er geen moeite meer voor te doen. De nieuwe vaardigheden vanaf level 60 zul je weer moeten vrijspelen door jobquests te doen, dat zijn we al gewend van eerder. Waar iedere speler mee te maken krijgt is de nieuwe interface. In plaats van te kleine icoontjes met daarin een nog kleinere teller zie je de belangrijkste dingen nu in een mooi gestylde meter. De White Mage heeft een soort rozentak waar rozen uitgroeien naarmate je meer stacks hebt. Alle soorten meters zijn hieronder te bewonderen, de ontwikkelaars hebben naast ze nuttig gemaakt ook moeite in het uiterlijk gestoken.

Final Fantasy XIV: Stormblood - Job Gauges 1 (Foto: Square Enix)Final Fantasy XIV: Stormblood - Job Gauges 2 (Foto: Square Enix)

Content met content
Er zijn natuurlijk veel nieuwe dungeons, er zijn twee Primals die bij twee nieuwe beast tribes te vinden zijn, er is een nieuwe raid na Alexander namelijk Omega, die we al even gezien hebben op het eind van Heavensward en er is een nieuwe Alliance Raid voor drie teams. Deze raid heet Return To Ivalice en wordt gemaakt door Yasumi Matsuno (Game Designer van onder andere Tactics Ogre en Final Fantasy Tactics) en Keita Amemiya (character designer van onder andere Onimusha en Shin Megami Tensei IV). Helaas was er maar een dungeon speelbaar. Deze dungeon, Shisui of the Violet Tides, ziet er prachtig uit. Koraaltuinen, fugu-vissen die zichzelf opblazen, haaien die honger hebben, het zit er allemaal in. De dungeon heeft drie bazen. Er is een vervelende schorpioen als eerste baas en dan nog twee toffere bazen die wat meer mechanieken met zich meebrengen. Het voelt weer fijn om alles te moeten ontdekken, maar deze dungeon is nog redelijk veilig te noemen. Het helpt niet dat we als level 70 in een level 63 dungeon rondlopen met betere gear dan normaal mogelijk is. Nu konden we ons nog een foutje permiteren, maar als level 63 ga je in een slag dood bij bepaalde aanvalmechanieken van bazen. Hieronder is een samenvattend filmpje te zien van de nieuwe dungeon die normaal zo'n half uurtje duurt tewijl we nog van alles aan het uitproberen waren.

Was dit alles? Nee, Square Enix heeft het spel toegankelijker gemaakt voor nieuwe spelers. Hoe lees je op pagina 2.