Battlegrounds en draken centraal in Hearthstone

Tijdens Blizzcon kondigde het Hearthstone-team een nieuwe uitbreiding aan, Descent of Dragons, maar ook een compleet nieuwe speelmodus: Battlegrounds. Het betreft de eerste nieuwe speelmodus sinds de introductie van Tavern Brawls. Hoewel deze nieuwe modus nog wel wat werk kan gebruiken, geniet ik van deze nieuwe manier van spelen.

Descent of Dragons Hearthstone

Descent of Dragons

Om te beginnen met de uitbreiding. In The Year of the Dragon hebben The League of EVIL en The League of Explorers hun teams bij elkaar gebracht en actie ondernomen. The League of EVIL wist Dalaran over te nemen, terwijl The League of Explorers in Uldum druk bezig was de eerste bedreiging te onderdrukken. In Descent of Dragons tracht het leger van kwaad om Galakrond weer tot leven te brengen, een gigantische proto-dragon die alleen te vergelijken was met zichzelf. Hoe dit eindigt, ligt aan de speler zelf.

Het is niet gek dat Galakrond een centrale rol speelt in de uitbreiding. De vijf klassen die vallen onder de League of EVIL (Warrior, Shaman, Priest, Warlock en Rogue) krijgen elk een eigen Galakrond Hero Card. Het effect verschilt per kaart, maar allemaal worden ze beïnvloed door het nieuwe keyword Invoke. Hiermee upgrade je de effecten van Galakrond. Neem bijvoorbeeld Galakrond voor Rogue. Afhankelijk van hoe vaak je hem upgradet (maximaal twee keer) trekt hij 1, 2 of 4 kaarten uit je deck die 0 mana kosten. Bovendien ontvang je een 5/2 wapen na zijn tweede upgrade. De waarde stijgt dus enorm.

Galakrond Hearthstone

De uitbreiding draait om draken en daar zijn er veel van te vinden. We hebben tot dusver zo'n 40 kaarten gezien, waarvan veel draken. Ook oude bekenden keren terug, waaronder Ysera, Malygos en Deathwing. Ook de oude interactie uit Blackrock Mountain (If you're holding a Dragon...) keert terug. Wat opvalt is dat het power level van de expansion hoog lijkt te liggen. Niet oneerlijk hoog, dat valt nog te bezien, maar wel meer richting een 'Mean Streets of Gadgetzan' dan een 'The Grand Tournament'. Het team probeert wel weer wat nieuws te doen met de klassen. Zo lijkt Hunter zich meer te gaan richten op interacties met de Hero power, Mages focussen zich met draken juist weer op spells en Rogue doet gewoon Rogue dingen. Ik heb goede hoop dat het een toffe uitbreiding wordt, al moeten we nog even alle kaarten afwachten voor we de uitbreiding echt kunnen beoordelen.

Battlegrounds

Tot die tijd kunnen eigenaren van een Blizzcon Virtual Ticket of een pre-order van Descent of Dragons zich bezighouden met Battlegrounds (de open beta begint op 12 november). Battlegrounds is een nieuwe variant op het autobrawler-genre (denk aan Teamfight Tactics of Autochess), maar dan met kaarten en helden uit Hearthstone. De nieuwe modus biedt geen directe rewards, maar volgt wel je stats en je hebt een rating die je toont hoe goed je het doet. Wel kun je hier sommige daily quests voltooien en wins binnenhalen voor de tien gold per drie wins (hiervoor moet je een top 4 finish behalen).

Hearthstone Battlegrounds

Je begint een potje door één van drie heroes te kiezen. Deze hebben elk een uniek effect waar je op moet inspelen. A. F. Kay laat je bijvoorbeeld je eerste twee beurten overslaan, maar op de derde beurt ontvang je meteen twee gratis sterke minions. Nefarian laat je voor één gold zijn hero gebruiken en doet één schade aan alle vijandige minions: ideaal om goedkoop Divine Shield te elimineren. Mijn favoriet tot nu toe is Trade Prince Gallywix. Voor één mana geeft hij een golden coin die je in een latere beurt kunt gebruiken. Normaal gesproken kun je overgebleven gold niet meenemen naar een nieuwe ronde, dus hij kan erg swingende beurten mogelijk maken.

Nadat je een hero hebt gekozen, begin je de match tegen zeven andere spelers. Vervolgens heb je de keuze om een minion te recruiten, je hero power te gebruiken, een nieuw board minions op te roepen (dit kost 1 mana) of het board minions te bevriezen (hiermee zorg je ervoor dat zij de volgende ronde nog aanwezig zijn om te recruiten). Ook kun je Bob's Tavern upgraden, al kost de eerste upgrade 5 gold. Je begint met drie, dus dat zit er niet in. Elke ronde kost die upgrade één gold minder en elke upgrade biedt betere minions om te recruiten. Ook kost het recruiten van een minion altijd drie gold, of je nu op tier 1 zit of tier 6.

Hearthstone Battlegrounds 2

Nadat je een minion hebt gekocht, kun je deze spelen. Met meer minions moet je rekening houden met positionering. De meest linkse minion valt altijd als eerste aan en taunt werkt gewoon in deze modus. Minions met taunt worden dus als eerst aangevallen. Sommige minions hebben AoE-aanvallen, dus waardevolle minions wil je niet altijd hebben naast een minion met Taunt. Positionering is dus erg belangrijk en dat merk je.

Gevechten gebeuren verder automatisch, maar wel volgens de regels van Hearthstone. Hoe groter, sterker en slimmer jouw board is, des te groter is de kans dat je wint. Win je een gevecht, dan val je de tegenstander aan afhankelijk van de rariteit van je minions. Een minion met één ster geeft je één attack, twee sterren twee enzovoorts. De meeste heroes beginnen met 40 health, dus je weet wat je te doen staat. Na de aanval begint een nieuwe ronde en moet je weer nieuwe keuzes maken.

Battlegrounds is niet de meest gecompliceerde autobrawler die er is, maar biedt voor mij genoeg om over na te denken en te overwegen om het interessant, uitdagend en gevarieerd te houden. Elk potje vereist een andere benadering, creativiteit en aanpassing tussen rondes door. Een leuke nieuwe manier om Hearthstone te spelen die enigszins logisch aanvoelt. Er zijn immers ruim duizend kaarten die toegepast kunnen worden in Battlegrounds, de Battlegrounds-specifieke kaarten nog buiten beschouwing gelaten, en veel heroes uit adventures om te gebruiken. Dit wil niet zeggen dat de modus momenteel perfect is. De cardpool in de closed beta voelt erg gelimiteerd (voornamelijk mechs, demons en murlocs) en Divine Shield voelt overdreven sterk in deze modus. Ook zijn de heroes niet allemaal even gebalanceerd, al is aangegeven dat dit spoedig wordt aangepast.

Het Hearthstone-team heeft een potentiële winnaar in de vorm van Battlegrounds, maar uiteindelijk komt het allemaal neer op ondersteuning. Een roterende cardpool, balance changes en de introductie van nieuwe heroes en kaarten kunnen de modus lange benen geven. Blijft de modus echter te lang te statisch, dan is het gebrek aan incentive om te spelen (want: geen rewards) een dooddoener. Een reward gekoppeld aan je ranking (net zoals de chest voor ranked) zou iets waardevols kunnen toevoegen. Of een betaalde variant zoals Arena, waar je gold inzet en afhankelijk van je plaatsing rewards krijgt. Het is iets om over na te denken, want zoals ik zeg: de potentie is er om dit een staple van de game te maken.