The Sinking City

Frogwares is bij mij alleen bekend om hun Sherlock Holmes-games. De studio wil eens wat anders doen en is bezig met haar grootste project tot op heden: The Sinking City. Lovecraft, onderzoeken en open-wereld zijn de trefwoorden die bij deze game horen. Community manager Sergey Oganesyan laat me in een een-op-een demo zien hoe deze trefwoorden samen komen.

Verhaal
The Sinking City speelt zich af in het fictieve Oakmont in Massachusetts zo rond 1920. Bovennatuurlijke krachten zijn aan de gang en vele delen van de stad zijn door vreemde overstromingen onder water gezet. Er verschijnen hybrids, vismensen die te herkennen zijn aan hun blauwkleurige schubben in hun nek die gaan leven in de stad. Er worden ook vreemde monsters gespot en sommige mensen lijden aan visioenen. Je zou het niet verwachten, maar toch blijven mensen in de stad wonen om er maar het beste van te maken. De speler is een prive-detective die net in de stad is aangekomen. Je doel: overleven en het mysterie ontrafelen waar deze bovennatuurlijke toestanden vandaan komen.

Lovecraft
Het verhaal en de sfeer zijn gebaseerd op het werk van de horror-schrijver H.P. Lovecraft. Oakmont straalt dan ook een onheilspellende en bovennatuurlijke sfeer uit. Monsters, overstromingen, Lovecraft hield wel van wat wanhoop en angst voor het onbekende. Daar komen we dan ook genoeg mee in aanraking. Voor de kenners zijn er genoeg verwijzingen te vinden over de Cthulhu. De makers laten ook wat andere gebeurtenissen in Lovecraft-boeken langskomen, zo wordt Innsmouth ook genoemd in een krant die ik tegenkom tijdens de demo. Als speler krijg je ook last van visioenen die in schimmige wolken in je straatbeeld verschijnen. Nu zat dit wel in de demo, maar Sergey gaf wel eerlijk aan dat het effect zoals het nu gedaan is kan veranderen, ze zijn nog van alles aan het uitproberen.

Onderzoeken
Als privédetective ga je natuurlijk geen duimen draaien. The Sinking City is dan ook het best te omschrijven als LA Noire à la Lovecraft. Er is een hoofdonderzoek in het verhaal, maar er zijn genoeg optionele opdrachten te vinden die je de toch al weinig aanwezige kogels, wapens of informatie kunnen opleveren. De makers houden je niet aan het handje: er is geen mini-map of kompas dat meteen aangeeft waar je moet zijn. Je moet als een Sherlock de tips en bewijslasten zelf zoeken.

De demo laat zien hoe het werkt, ik zal een verkorte versie geven. Je hoeft namelijk niet alle clues te vinden, maar ze kunnen wel de uitkomst van een case bepalen. Ik kom een vrouw tegen die haar man kwijt is. Ik ondervraag haar en kom te weten dat hij vriendelijk was tegen de hybrids, hij had ook een positief artikel geschreven, maar daarna is hij verdwenen. Hij was als laatst gezien bij de scheepswerf. Nou, ik als Sherlock ga eerst eens kijken wat er in het artikel staat. Daarvoor moet ik naar de plaatselijke bibliotheek om die krant op te zoeken. Fijn, er staat ook meteen een foto bij van meneer, dan herken ik hem in ieder geval als hij voor mijn neus staat.

Bij de scheepswerf wijzen de meeste mensen naar een hybrid die meer lijkt te weten van de man. Als ik hem ondervraag zegt hij dat meneer een pesthekel aan hybrids had en hij hem dus nooit gesproken heeft. Dat is raar, de vrouw en het krantenartikel bewijzen het tegenovergestelde. Je krijgt zo af en toe dialoogkeuzes, dat ligt ook aan wat je weet. Nu weet ik dat die hybrid glashard aan het liegen is, dus daar confronteer ik hem mee. Hij legt me daarna pas uit dat het een val is. Hierdoor ben ik beter voorbereid op deze val en kan ik de boosdoeners overmeesteren. Had ik al die clues niet gevonden, dan was deze missie heel anders gelopen volgens Sergey.

Welke manieren, wat de gevolgen zijn en wat ik nog meer gezien heb tijdens deze case laat ik aan jullie over, maar er was genoeg Lovecraft-horror aanwezig voor maar een simpele zijmissie. Gelukkig is er een journaal te raadplegen, mocht je van het hoofdverhaal zijn afgeweken, of een andere case later weer wil oppakken lees je daar de tot nu toe alle gevonden bewijzen en tips om verder te onderzoeken. De makers van Sherlock Holmes weten hoe ze cases moeten maken, maar dit keer zijn er ook wapens in het spel. Deze zijn niet à la Rambo met onbeperkte munitie aanwezig, je zult moeten kiezen of je het gevecht aan gaat of juist gaat omzeilen.

Open-wereld
Om in een zo realistisch ogende stad te lopen heeft Frogwares Katerina Frolova in dienst, een architect, die research heeft gedaan naar hoe een typische Nieuw Engelse stad er in die tijd uit zou hebben gezien. In de demo zie ik deze stad en het ziet er inderdaad sfeervol uit. Sergey laat ook zien dat er waypoints zijn, zodat je niet de hele stad telkens opnieuw hoeft te doorlopen. Je moet wel zo'n punt vrij hebben gespeeld, maar voor de demo is alles natuurlijk magischerwijs al voor handen. In het arme deel van de stad zie je ook daadwerkelijk andere mensen rondlopen dan bijvoorbeeld het commerciële district. Dat laatstgenoemde gebied is ook iets veiliger dan eerstgenoemde, waar berovingen en moorden standaard te noemen zijn.

De makers hebben een complete city-build-engine gebouwd om zo gemakkelijk mogelijk een stad te maken. De makers zijn continu bezig met ontwerpen van huizen en andere objecten, en proberen bijvoorbeeld ook gameplay-elementen uit om te kijken of het past in het spel. Het probleem dat daarbij komt kijken is dat bij sommige wijzigingen je de stad weer moet opbouwen of heel je digitale stad moet langslopen in code en design om alles weer up-to-date te maken. Door hun eigengebouwde city-builder hebben ze het zichzelf een stuk makkelijker gemaakt. Op een map geven ze aan waar welke districten thuishoren en de engine genereert uit alle resources die er voor handen zijn een stad. Daarna kunnen ze nog op plekken ingrijpen, maar volgens Sergey voorziet de engine in 95% van de behoefte. Dat scheelt weer wat man-uren.

Voorlopige conclusie
The Sinking City probeert drie elementen te combineren die op zich al best lastig zijn. Toch heeft het wat, al vraag ik me af hoe spelers geboeid het hoofdverhaal blijven spelen als er zo veel te doen is. Je dagboek helpt iets, maar een interessant verhaal is bijna een must. Dat was in deze korte demo van een half uur niet te zien, dit was gemaakt om zo veel mogelijk elementen te laten zien. The Sinking City verschijnt ergens dit jaar op pc, PlayStation 4 en Xbox One.