Total War: Warhammer II

Total War en Warhammer: het leek een match made in heaven en een vervolg kon dan eigenlijk ook niet uitblijven. Total War: Warhammer II neemt ons mee naar de continenten van Ulthuan, Lustria, The Southlands en Naggratoth waarbij vier nieuwe rassen - High Elves, Dark Elves, Lizardmen en Skaven - met elkaar gaan lopen knokken.  Op Gamescom mocht ik aan de slag met de eerste 30 beurten voor de Skaven, die geleid worden door de beruchte warlord Queek Headtaker.

Skaven1

Wanneer ik de campaign start krijg ik net zoals in het vorige deel een cinematic te zien waarmee de factie wordt ingeleid - in dit geval proberen de Skaven de energie van de Vortex van Ulthuan te verkrijgen door hem te bevuilen met Warpstone. Daarna beginnen we gelijk op het slagveld waarbij Headtaker het opneemt tegen een leger van High Elves. Het is duidelijk dat we in Total War: Warhammer 2 niet meer in de Old World zijn, want er zijn prachtige uitgestrekte jungles met hier en daar een tempel van de Lizardmen. Het is duidelijk merkbaar dat je niet meer in de Old World bent wat bijdraagt aan de fantasie, maar verder zijn de bekende terrain modifiers zoals heuvels die we kennen uit Total War-games gewoon weer van de partij.

Dan de Skaven zelf. Net zoals hun bordspelequivalent moeten Skaven het hebben van manschappen in plaats van tactiek - de Clanrats zullen alleen maar gevechten kunnen winnen wanneer ze in de meerderheid zijn. Wanneer je techniek verder gevorderd is zal je gebruik kunnen maken van Stormvermin en de iconische Doomwheels, maar tot die tijd zal een Skaven-speler flink wat units moeten oproepen om hoop te houden op overwinningen. Wat interessanter is, is hun unieke ability, The Menace Below, waarbij de speler voorafgaand aan het gevecht een unit met Clanrats waar dan ook op de map kan plaatsen - inclusief achter de vijand voor een verrassingsaanval. Zeker in de early game zal je deze ability vaak moeten gebruiken omdat je met clanrats en slingers nauwelijks wat kunnen beginnen tegen de goed bewapende units van de High Elves.

Het deed me goed om te zien hoeveel tijd Creative Asembly heeft gestoken om de Skaven er authentiek uit te laten zien - ze maken constant kleine bewegingen alsof ze elk moment besprongen kunnen worden (of juist opgewonden zijn bij de gedachte aan de komende slachtpartij) en termen zoals "yes-yes!" komen vaak genoeg voorbij. De beste unit was zonder twijfel de rat ogres, die ik in een woud had gezet voor een verrassingsaanval - het was fantastisch om te zien hoe ze het veld bestormden toen ik het sein gaf en High Elves door de lucht vlogen toen hun lichaam in contact kwam met een grote rattenvuist.

Skaven2

Het irritante van de Skaven is wel is dat het lafaards zijn - en dat vertaalt zich ook naar hun gameplay. Skaven blazen snel de aftocht wanneer ze in de minderheid zijn om later weer terug te komen. Het past natuurlijk in de fantasie van de Skaven maar pas tegen het einde van de demo kwam ik erachter dat units die de aftocht hadden geblazen toch weer gebruikt konden worden, en dat die dan her en der over de map verspreid zijn.

Op de strategische kaart heeft Creative Assembly weer een aantal unieke mechanics toegevoegd voor de Skaven: Food, Skaven Corruption en Warpstone. Food wordt gebruikt om The Menace Below ability te gebruiken tijdens gevechten en kunnen ook worden gebruikt om Settlements gelijk naar een hoger level te tillen. Food is altijd belangrijk geweest voor de Skaven, en dat je het kan gebruiken om snel uit te breiden is toepasselijk. Ik merkte wel tijdens het spelen dat het makkelijk was om food te gebruiken om snel uit te breiden, maar dat het dan moeilijk is om weer aan te vullen: een waarschuwing vooraf dat je zuinig moet zijn op je voorraden is wel op zijn plaats.

Dan de Skaven Corruption. Skaven Corruption is een toevoeging aan de chaos en vampiric corruption van Total War: Warhammer en brengt zowel voor- als nadelen voor de Skaven. Wanneer er veel Skaven Corruption is, zullen vijandelijke units last krijgen van Attrition wanneer ze in je gebied zijn en kun je zelfs de public order beïnvloeden in de provincies van je vijanden. Te veel corruption zorgt echter voor een daling van de public order, wat weer kan resulteren in opstanden in je eigen provincie.

Skaven3

Warpstone is voor Skaven de unieke win condition en werkt in sommige opzichten net zoals het Amber in Total War Warhammer: Realm of the Wood Elves. Je krijgt de opdracht om zoveel mogelijk van het spul te verzamelen waarna de Horned Rat je beloont met bonussen, zoals de krachtige Doom Engineer, die een explosie kan veroorzaken in de steden van je vijanden en die daarmee alle gebouwen in de as kan leggen. Om de warpstone te verzamelen krijg je net zoals in het eerste deel weer quests die je de weg wijzen, waarmee de wereld ook weer gelijk een stuk levendiger is dan alleen een plek waar legertjes over het veld bewegen.

Als iemand die de eerste Total War: Warhammer heeft gespeeld was ik blij verrast dat het niet alleen bij nieuwe toevoegingen blijft, maar Creative Assembly ook wat quality of life-aanpassingen heeft gemaakt die de game ten goede komen. Wanneer je nu een beurt eindigt zie je bijvoorbeeld bij de facties die bovenaan je beeld passeren wat hun economische sterkte is, wat je relatie met hen is en wat hun militaire sterkte is ten opzichte van jou. Ook was het zo dat je je door een hele lading pop-ups moest doorwerken wanneer je bijvoorbeeld je units wilde verplaatsen maar de game toch vroeg of je dat wou doen: nu is er een simpele knop die al die onnodige berichten overslaat waardoor je direct doorgaat naar je volgende beurt.

Skaven4

Mijn eerste indrukken van de Skaven en Total War: Warhammer II in het algemeen zijn positief. Creative Assembly heeft duidelijk goed zijn huiswerk gedaan om de ervaring van de tabletop-Skaven te vertalen naar de game - met hun meest iconische units, The Menace Below, Food en Skaven Corruption is dat aardig gelukt. Je moet wel met veel dingen rekening houden zowel op- als naast het slagveld wanneer je Skaven speelt: dingen zoals corruption, food en de units zelf zijn allemaal belangrijk, maar spelers die al ervaring hebben met het vorige deel of Total War in het algemeen zullen dit wel een uitdaging vinden.

Warhammer II zet bovendien het mechanic voort dat spelers actief de wereld moeten gaan ontdekken om het spel te winnen, wat naar mijn mening een van de beste dingen was aan het vorige deel.  De spelers die Total War: Warhammer gespeeld hebben en die de rassen van de New World misten in het eerste deel kunnen hun hart ophalen, zeker omdat voor gamers die Total War: Warhammer de campaign van het eerste en tweede deel te combineren zijn.

Total War: Warhammer II komt op 28 september uit voor pc.