Overeem vecht tegen voormalig dakloze op weg naar UFC-goud

De 31-jarige Francis Ngannou is tegenwoordig een levensgevaarlijke tegenstander in de wereld van het MMA. Vijf jaar geleden droeg hij nog loodzware emmers gevuld met stenen door een steengroeve in Kameroen, totdat hij het aandurfde om naar Parijs te reizen en daar een carrière in het boksen na te streven. Als dakloze in de Franse hoofdstad kreeg hij de kans bij de MMA Factory van trainer Fernand Lopez. Zaterdag staat hij tegenover de Nederlandse MMA-veteraan Alistair Overeem, de enige die Ngannou nog van een titelgevecht kan afhouden.

Francis Ngannou (Foto: Getty images)

De bijna twee meter lange, honderdtwintig kilo zware zwaargewicht bleef in zijn jeugd de slechte invloeden in Kameroen negeren: de bendes die de imposante Ngannou maar wat graag wilden inlijven en met geld smeten om de jonge krachtpatser uit de steengroeve te lokken. Ngannou had echter andere plannen en droomde van een bokscarrière, maar hij wist al gauw dat dit in Kameroen nooit van de grond zou komen. 

Als dakloze in Parijs leek het leven niet veel beter te zijn. De 26-jarige reus begon te helpen met het schillen van aardappels in de gaarkeuken en een vrijwilliger daar hielp hem aan een adresje van een sportschool waar hij dan misschien gratis zou mogen trainen. 'Een collega belde me op en vertelde me dat er een enorm grote kerel wilde trainen', aldus trainer Lopez. 'De volgende dag ging ik naar de sportschool en Francis was daar al. Ik praatte een tijdje met 'm en besloot hem een tas te geven met sportspullen, maar ik zei tegen hem: "Ga alsjeblieft MMA trainen" en gelukkig luisterde hij naar me'.

Vanaf het moment dat Ngannou zijn training begon, was Lopez overtuigd van het bijzondere talent van de Kameroenees. 'Hij bewoog zo snel en speelde het spelletje al zo slim. En dan natuulijk zijn enorme kracht. Ik wist dat hij een kampioen zou kunnen worden. Na een dag trainen gaf hij me de tas terug en toen besefte ik pas dat hij dakloos was en de tas gewoon niet kon houden. We maakten een slaapplek in de sportschool en samen zorgden we ervoor dat hij wat permanents kon krijgen.'

Ngannou bleek een ruwe diamant en sinds het slijpen in 2013 begon, heeft Ngannou al elf partijen gevochten en daar tien van gewonnen, zes via knockout. Sinds 2015 vecht hij in de koningsklasse van het MMA en in zijn vijf partijen heeft hij nooit meer dan twee ronden hoeven te vechten. Een indrukwekkende serie gevechten, waarmee Ngannou zich razendsnel door de ranglijst omhoog vecht.

Overeem vs Ngannou promo (Bron: Youtube)

Overeem is de eerste serieuze tegenstander die Ngannou treft. De Nederlander is echter nog niet zo onder de indruk van de import Fransman. 'Ik let nooit zo op de ranglijst', aldus de voormalig Strikeforce en K-1-kampioen. 'Ik geloof dat hij op nummer vijf staat en ik op nummer één. Hij is natuurlijk een grote kerel, een sterke kerel ook. Volgens mij is hij groter dan ik ben. Hij is gevaarlijk en dat zie ik als een uitdaging en motiveert me.'

'Je kunt zien dat hij zo sterk is als een os en hij is gemotiveerd en bereid om te vechten. Het is een serieuze tegenstander en het zal een goed gevecht worden, het is een goede match-up. Het zal mijn en mijn teams werk worden om hem af te stoppen en te laten zien wie letterlijk de nummer één is, omdat ik de nummer één ben. En dan stel ik mijn titelgevecht met de kampioen veilig.' 

Volledig programma
Max Holloway vs. Jose Aldo
Francis Ngannou vs. Alistair Overeem
Eddie Alvarez vs. Justin Gaethje
Henry Cejudo vs. Sergio Pettis
Tecia Torres vs. Michelle Waterson
Charles Oliveira vs. Paul Felder
Drakkar Klose vs. David Teymur
Cortney Casey vs. Felice Herrig
Yancy Medeiros vs. Alex Oliveira
Razak Al-Hassan vs. Sabah Homasi
Amanda Cooper vs. Angela Magana
Jeremy Kimball vs. Dominick Reyes
Alan Crowder vs. Justin Willis

UFC 218: Holloway vs Aldo 2 wordt gehouden in de nacht van zaterdag op zondag en is vanaf 04.00 uur live te zien op betaalkanaal Fox Sports 2 (Nederlands commentaar) en Fox Sports 4 (origineel Amerikaans commentaar).