NBA deze week: The yibs, Magic, dunks, een kapper en Boogie

Het NBA-seizoen is nog maar twee weken bezig, maar staat al dagelijks garant voor spektakel en discussie op en naast het veld. Fok! Sport kijkt terug op de afgelopen week in de NBA. Aan bod komen onder andere een ongelukkige rookie, een ongeloofwaardig bezoek aan een kapsalon, verrassingen in het oosten, een emotionele terugkeer en een dubieuze dunk.

Wat is er met Markelle Fultz aan de hand?

Jaarlijks mogen de dertig NBA teams in de draft om de beurt kiezen uit de meest talentvolle spelers uit Amerikaanse collegeteams of internationale competities. In principe mag elk team twee spelers kiezen en de slechtst presterende teams kiezen eerder dan de beste teams.

De kans dat een eerstejaars speler, een rookie, direct een grote impact heeft op een team is niet heel groot. Het kwaliteitsverschil tussen college of de Euroleague en de NBA is erg groot en spelers hebben vaak wat tijd nodig om te rijpen. Spelers die direct een impact hebben in de NBA en van een ploeg een titelkandidaat maken zijn zeldzaam.

Dit seizoen zijn een flink aantal ploegen bijzonder gecharmeerd van het spel van hun  eerstejaars spelers. De Los Angeles Lakers dwepen met Lonzo Ball en Kyle Kuzma, Jayson Tatum start voor de Boston Celtics alsof hij nooit anders heeft gedaan en ook in Chicago (Markkanen), Sacramento (Fox) en Dallas (Smith) is men enthousiast over de eerste wedstrijden van hun nieuwe spelers.

Er is één opvallende uitzondering. De Philadelphia 76ers hadden in de draft de eerste keus en zij kozen voor Markelle Fultz. De guard zag er de eerste wedstrijden niet goed uit en nadat hij zijn eerste vrij worpen volledig verprutste begon het speculeren over wat er werkelijk met hem aan de hand was:

Fultz' vrije worp. Bron: YouTube

Het officiële verhaal van de 76ers was dat Fultz een schouderprobleem heeft en daarom zijn schotbeweging heeft aangepast. De zaakwaarnemer van Fultz verklaarde later echter dat er deze zomer vocht uit Fultz’ schouder was gehaald en dat dit hem nog hindert. Een paar uur later sprak hij zichzelf tegen en zei dat Fultz een cortisonenshot toegediend had gekregen.

Voor de volgers van de NBA was dit voldoende voor discussie. Het is niet logisch de dat 76ers een geblesseerde speler laten spelen. De ploeg heeft de afgelopen jaren Ben Simmons en Joel Embiid volop de tijd gegeven om te herstellen van blessures. Waarom zou er nu met Fultz een onnodig risico genomen worden?

Een mogelijke verklaring voor de schoten van Fultz is dat hij last heeft van de yips, een mentale blokkade die ervoor zorgt dat een normale handeling die je tienduizenden keren hebt uitgevoerd niet meer lukt. In Nederland kennen we dit fenomeen vooral als darteritus, maar ook in golf, cricket, tennis en honkbal komt dit voor. Vrijwel nooit in de flow van de wedstrijd, maar bij momenten waarop het spel stil ligt en de druk op de speler het grootst is. Een service bij het tennis, een putt bij golf of een pitch in honkbal. Bij basketbal speelt dit uiteraard bij vrije worpen. Voor de lezers, 'The Art of Fielding' is een briljant boek dat dit onderwerp behandelt.

Het is niet zeker of er sprake is van een mentale blokkade, maar het is mogelijk. Als eerste gekozen worden in de draft is lang niet altijd een zegen. Er komt een lading extra druk mee om te presteren. Zeker in het tijdperk van social media, waar je na elke wedstrijd op basis van je statistieken wordt beoordeeld door miljoenen fans en je bij elke mindere prestatie als ‘bust’ wordt afgeschreven. Ga er maar aanstaan als negentienjarige. Je hebt als eerste keus recht op een hoger salaris, maar qua druk kan je beter een paar plaatsen later worden gekozen.

De 76ers hebben besloten Fultz voorlopig aan de kant te laten. Gelukkig voor de ploeg uit Philadelphia speelt Ben Simmons, de in 2016 als eerste gekozen rookie die het hele vorige seizoen niet aan spelen toekwam, de sterren van de hemel.

Was Eric Bledsoe bij de kapper?

De Phoenix Suns kenden een dramatische seizoenstart. De eerste drie wedstrijden werden met ruime cijfers verloren. Binnen de span van een paar uur werd coach Earl Watson ontslagen en stuurde sterspeler Eric Bledsoe de volgende tweet: 'I Dont wanne be here'.

Het was een overduidelijke crie de coeur van Bledsoe, die al vier jaar wegkwijnt bij de Suns. De enige fatsoenlijke spelers die de Suns in die periode wist aan te trekken, Isaiah Thomas en Goran Dragic, speelden op dezelfde positie als hij, tekenend voor het gebrek aan visie bij de ploeg uit Phoenix.

Management was niet blij met de tweet van Bledsoe. De guard zit sindsdien aan de kant en de Suns zijn bij de andere teams aan het shoppen wie Bledsoe wil overnemen.

De verklaring van Eric Bledsoe dat zijn tweet niets te maken had met zijn ploeg, maar dat hij tegen zijn zin in was meegenomen naar een kapsalon en dat hij daarover tweette werd door niemand geloofd. “I was at the hairsalon” wordt wel één van de meest legendarische memes van dit NBA-seizoen.

De Suns wonnen zonder Bledsoe en met interim-coach Jay Triano overigens de volgende twee wedstrijden.

Het oosten is open. Voorlopig

De Eastern Conference zou dit jaar bijzonder voorspelbaar zijn. Cleveland en Boston steken er met kop en schouders bovenuit, daarachter volgen Washington en Toronto en een heleboel ploegen zouden voor spek en bonen meedoen.

Na twee weken is de Orlando Magic de verrassende en trotse koploper in het oosten. De ploeg wist onder andere met ruime cijfers te winnen van de Cleveland Cavaliers en de San Antonio Spurs. De selectie van de Magic is min of meer gelijk gebleven ten opzichte van het afgelopen seizoen, maar het lijkt er tot nu toe op dat de ploeg veel meer van afstand schiet. Center Nikola Vucevic en power forward Aaron Gordon lijken beiden een afstandschot aan hun arsenaal toegevoegd te hebben en zolang deze schoten vallen blijkt de ploeg niet te stuiten.

De Cleveland Cavaliers verloren drie van de laatste vier wedstrijden. De ploeg kampt met blessures van Isaiah Thomas en Derrick Rose, maar dit was ingecalculeerd. Coach Lue kan de juiste line-up niet vinden en de afgelopen week werd LeBron James opgesteld als forward of als point guard. Er wordt geexperimenteerd met JR Smith of Dwyane Wade als starter en met Jae Crowder of Tristan Thompson. Vooralsnog weet geen enkele line-up te imponeren. Zorgen hoeven ze zich in Cleveland niet te maken. De play-offs halen ze wel, en daarin geeft James altijd een paar tandjes extra.

Een derde verrassing voorlopig is de Brooklyn Nets. Al een paar jaar is deze ploeg het lachertje in het oosten. Dit jaar speelt de ploeg in een hoog tempo, onbevangen basketbal. Tegenstanders krijgen volop gelegenheid om te scoren, maar de Nets maken zelf ook veel punten en ze wisten in dit seizoen al drie van de zes wedstrijden te winnen. D’Angelo Russell, die deze zomer bij de Lakers mocht vertrekken, maakt veel indruk als startende point guard voor de ploeg.

Na twee weken basketbal heeft elk team, zowel in het oosten als het westen als minstens één wedstrijd gewonnen of verloren. Dat is de afgelopen jaren wel anders geweest.

The return of the Boogie

NBA-spelers ruilen regelmatig van ploeg en het komt dan ook vaak voor in een seizoen dat een speler in zijn oude thuisstad een wedstrijd afwerkt. Afhankelijk van hoe een speler is vertrokken kan hij rekenen op een staande ovatie of een fluitconcert van zijn oude thuispubliek.

Afgelopen week speelde DeMarcus Cousins voor het eerst sinds zijn vertrek van de Sacramento Kings naar de New Orleans Pelicans weer in Sacramento. Het was niet helemaal zeker hoe het publiek op hem zou reageren. Enerzijds was Cousins met afstand de beste speler die Sacramento in jaren heeft gehad, aan de andere kant heeft de center regelmatig misbaar gemaakt op het veld en met tegenzin wedstrijden gespeeld.

Bij de eerste time-out van de wedstrijd werd op het grote scherm een eerbetoon getoond aan ‘Boogie’ Cousins. Niet alleen zijn acties op het veld, maar ook de vele liefdadigheidsacties die hij voor de stad had gedaan kwamen aan bod. Het publiek stond op de bank en een geëmotioneerde Cousins nam het applaus in ontvangst.

Eerbetoon voor DeMarcus Cousins. Bron: YouTube

Cousins bedankte zijn oude publiek door een vroege achterstand ongedaan te maken en de Pelicans met 41 punten en 23 rebounds naar de overwinning te loodsen.

Een dubieuze dunk

Het komt regelmatig voor dat een basketbalwedstrijd al vroegtijdig beslist is. Als een ploeg met nog een minuut of vijf te spelen twintig punten voorstaat, zetten beide coaches hun reserves in het veld. Hiermee worden risico’s op blessures van de sterspelers vermeden en kunnen de mindere goden ook wat wedstrijdritme opdoen. Deze speeltijd die nergens meer om gaat wordt ‘garbage time’ genoemd.

Er zijn wat ongeschreven regels over garbage time. Er wordt niet zo fysiek gespeeld en de ploeg die voorstaat mag de tegenstander niet verder vernederen. Garbage time is vrij saai, eerlijk gezegd.

In de garbage time van de wedstrijd tussen de Golden State Warriors en de Dallas Mavericks deed rookie Jordan Bell dit:

Bells controversiële dunk. Bron: YouTube

De ‘self alley-oop’ van Bell was voldoende voer voor een dag discussie in de Amerikaanse sportmedia. Uiteraard waren de Mavericks not amused over dit teken van disrespect. Draymond Green, onofficiele woordvoerder van de Warriors nam het logischerwijs voor zijn rookie op.

Zelfs LeBron James werd gevraagd naar zijn mening over de dunk. James leek een seconde een politiek correct antwoord te geven, maar misschien omdat hij zich realiseerde dat hij zelf ooit zo’n actie maakte in de NBA-finale zei hij dat hij het prima vond dat jonge gasten laten zien wat ze in huis hebben.

NBA-fans lijken vrijwel unaniem in hun oordeel. Ze kijken wedstrijden om te worden vermaakt en deze dunk was zeker vermakelijk. Keep dunking, guys!

Uitslagen:

New Orleans Pelicans – Cleveland Cavaliers 123-101
Miami Heat – Boston Celtics 90-96
Chicago Bulls – Oklahoma City Thunder 69-101
Memphis Grizzlies – Houston Rockets 103-89
Dallas Mavericks – Philadelphia 76ers 110-112
Utah Jazz – Los Angeles Lakers 96-81
Portland Trail Blazers – Phoenix Suns 114-107
Los Angeles Clippers – Detroit Pistons 87-95

Eastern Conference

Orlando Magic 4-1
Boston Celtics 4-2
Detroit Pistons 4-2
Toronto Raptors 3-2
Washington Wizards 3-2
Milwaukee Bucks 3-2
Cleveland Cavaliers 3-3
Brooklyn Nets 3-3
Miami Heat 2-3
Charlotte Hornets 2-3
Indiana Pacers 2-3
Philadelphia 76ers 2-4
New York Knicks 1-3
Chicago Bulls 1-4
Atlanta Hawks 1-5

Western Conference

Memphis Grizzlies 5-1
Los Angeles Clippers 4-1
San Antonio Spurs 4-1
Houston Rockets 5-2
Portland Trail Blazers 4-2
Golden State Warriors 4-2
Utah Jazz 3-3
Minnesota Timberwolves 3-3
New Orleans Pelicans 3-3
Oklahoma City Thunder 3-3
Denver Nuggets 2-3
Los Angeles Lakers 2-4
Phoenix Suns 2-4
Sacramento Kings 1-4
Dallas Mavericks 1-6