Panama na knotsgekke avond naar eerste WK, VS pist naast de pot

heywoodu

Panama heeft zich voor het eerst in de geschiedenis geplaatst voor het WK voetbal. Na een werkelijk knotsgekke avond eindigde de ploeg van bondscoach Hernan Dario Gomez als derde in de Noord- en Midden-Amerikaanse kwalificatiegroep, precies genoeg voor plaatsing. De eerste drie verdienden een rechtstreeks WK-ticket, de nummer vier speelt Australië en voor de rest is het klaar.

Bij het ingaan van de avond waren Mexico en Costa Rica al zeker van plaatsing voor het WK, drie landen streden nog om het rechtstreekse ticket en het plaatsje in de play-offs. De Verenigde Staten gingen op bezoek bij Trinidad & Tobago, met twaalf punten op zak. Panama, met tien punten, speelde thuis tegen Costa Rica en Honduras, eveneens goed voor tien punten, kreeg Mexico op bezoek.

Na ruim een kwartier werden de eerste scores geopend. De Amerikaan Omar Gonzalez werkte de bal in Couva in zijn eigen doel, waardoor Trinidad & Tobago op 1-0 kwam, terwijl Oribe Peralta Mexico in San Pedro Sula op 0-1 zette tegen Honduras. Alberth Elis maakte daar in de 34e minuut de 1-1, waarna overal plotseling gescoord werd. 

Alvin Jones zette Trinidad op 2-0, terwijl de Mexicaan Carlos Vela op vrijwel hetzelfde moment voor de 1-2 tekende in Honduras. De in de VS spelende Costa Ricaan Johan Venegas hielp het land van zijn werkgever ondertussen door in Panama-Stad de 0-1 binnen te schieten.

Bij rust was de situatie dus als volgt: Honduras stond met 1-2 achter tegen Mexico, Panama stond met 0-1 achter tegen Costa Rica en Trinidad & Tobago leidde met 2-0 tegen de VS. Geen van de landen zou er dus een punt bij krijgen, de VS was op weg naar het WK en Panama ging richting de play-offs.

Tweede helft
Kort na rust tekende Christian Pulisic voor de 2-1 in Trinidad, wat aan de stand in de groep niks veranderde. In de 52e minuut kon men in Panama-Stad echter juichen, maar discutabel was het wel: Gabriel Torres kreeg de goal voor Panama op zijn naam, maar het had er toch alle schijn van dat de bal de lijn helemaal niet passeerde, oordeel op onderstaande video vooral zelf. Een eigen goal van de Mexicaanse keeper Guillermo Ochoa zorgde ondertussen voor de 2-2 in Honduras.

Scoort Panama hier de 1-1 of toch niet? En zo niet, was het op z'n minst een penalty? (Bron: YouTube)

De stand bleef met die goals hetzelfde: de VS met twaalf punten naar het WK, Panama met elf punten naar de play-offs, want ze hadden een beter doelsaldo dan Honduras met nu ook elf punten. Dat veranderde ruim vijf minuten later: Houston Dynamo-speler Romell Quioto schoot Honduras naar een 3-2 voorsprong en bracht de ploeg zo naar dertien punten. Plotseling stond Honduras virtueel op het WK en lag Panama eruit, terwijl de VS naar de play-offs zouden moeten.

Daar bleef het lang bij, tot de 87e minuut in Panama-Stad was aangebroken. Roman Torres van de Seattle Sounders kreeg de bal vlak voor de Costa Ricaanse doelman Patrick Pemberton, won het duel van een verdediger en schoot zich naar onsterfelijkheid door de 2-1 binnen te werken. In Honduras en Trinidad werd niet meer gescoord, waardoor Panama voor het eerst in de geschiedenis op het WK voetbal staat. Honduras gaat naar de play-off tegen Australië en voor het eerst sinds 1986 zijn de Amerikanen er niet bij.

Dat Panama naar het WK gaat zal men weten ook. President Juan Carlos Varela, die zich tot diep in de nacht op social media begaf, heeft woensdag gelijk uitgeroepen tot nationale feestdag ter ere van de historische prestatie: de scholen blijven dicht, mensen krijgen vrij en overal is het feest. Dat was 's avonds ook al te merken, want in de steden was het één grote kakofonie van duizenden toeterpanamezen. 

Roman Torres maakt zichzelf onsterfelijk door Panama naar het WK te schieten (Bron: YouTube)