Ambulance kost NASCAR-coureur Kenseth bijna plek in play-offs

Op de Richmond Raceway vond afgelopen weekeinde de laatste race van het reguliere NASCAR-seizoen plaats. Er zijn nu nog tien races te gaan, waarin zestien coureurs in de play-offs strijden om de titel. Iedereen rijdt overigens wel gewoon mee in alle races, maar alleen de coureurs in de play-offs kunnen nog kampioen worden.

Om de play-offs kort uit te leggen: na 26 races zijn er zestien coureurs die zich daarvoor plaatsen. De eerste manier is door een race te winnen, wat dertien coureurs gelukt was - met de kanttekening dat een racewinnaar wel in de top-30 van het puntenklassement moet eindigen. De overige plekken worden opgevuld door de coureurs die de meeste punten hebben verzameld van alle coureurs zonder overwinningen.

Veel coureurs stonden in Richmond met een simpele opdracht aan de start: win de race en je gaat naar de play-offs, win de race niet en je kansen zijn zo goed als verkeken. Voor Chase Elliott, Jamie McMurray en Matt Kenseth zag het er op basis van de punten nog rooskleurig uit en dat gold zeker voor laatstgenoemde: hij vertrok van poleposition.

Kenseth domineerde het eerste deel van de race, maar nadat hij zich verremde viel hij wat terug. De al voor de play-offs geplaatste Martin Truex Jr. nam de leiding over en ging lange tijd aan de leiding, maar met een kleine 150 van de ruim vierhonderd ronden te rijden ging het fout voor Kenseth: een ambulance stond plotseling stil bij de ingang van de pitstraat, terwijl er een caution was - een gelevlagsituatie - en iedereen dus naar binnen dook.

Kenseth botste door de chaos achterop bij Clint Bowyer en liep flink wat schade op, zoveel dat zijn race zelfs voorbij was en hij ineens moest vrezen voor zijn plek in de play-offs. Gelukkig voor Kenseth kwam Bowyer niet in de buurt van een positie om hem in het klassement in te halen, terwijl rookie Erik Jones met plek zes ook net tekort kwam. Kenseth plaatste zich zo dus alsnog voor de play-offs.

Kenseth valt uit door een stilstaande ambulance, maar haalt de play-offs wel (Bron: YouTube)

Voorin streden Truex Jr en Larson om de zege en vooral de jonge Larson kende na nog een caution een geweldige herstart. Bij het ingaan van de laatste ronde werd Truex Jr aangetikt door Denny Hamlin, waardoor hij in de muur belandde en de gele vlag de race beëindigde. Larson pakte zo zijn vierde overwinning, Joey Logano werd tweede en voor hem was dat bijzonder zuur: Logano is een van de topcoureurs in de NASCAR en won dit jaar weliswaar een race, maar door een overtreding van de technische regels werden de daarbij behorende voordelen, zoals plaatsing voor de play-offs, afgenomen.

Logano schopte het dus niet tot de play-offs, terwijl hij vooraf een van de titelkandidaten was. Hij is overigens niet de enige sterke coureur die buiten de boot valt. De pas 21-jarige Erik Jones kende een bijzonder indrukwekkend debuutseizoen, maar komt net tekort voor de play-offs, net als de ook prima debuterende Mexicaan Daniel Suarez. Dale Earnhardt Jr, al jaren de populairste NASCAR-coureur en bezig aan zijn vermoedelijk laatste jaar, greep ook naast een plek in de play-offs.

Wie de play-offs wél precies gehaald hebben valt hier te zien.

De hectische slotfase van de race (Bron: YouTube)