Eerste levende T. rex'en ooit gevonden zijn watjes

Voor het eerst hebben entomologen levende exemplaren van T. rex gevonden. Het gaat daarbij overigens niet om het vleesverscheurende monster uit lang vervlogen tijden, maar om een heuse mier: Tyrannomyrmex rex, ook gewoon T. rex genaamd dus. 

Entomoloog Fernando Fernandez was in 2003 in Maleisië de eerste die een exemplaar van de mier vond, maar het beestje was dood. Fernandez kwam tot de conclusie dat het om een nieuwe miersoort ging en de kleine onderkaken deden hem denken aan de treurige armpjes van die andere T. rex, de dinosaurus, resulterend in de naam Tyrannomyrmex rex - de tirantenmier.

In India, Singapore, Sri Lanka en op de Filipijnen zijn sindsdien wel meer exemplaren gevonden, maar allemaal waren ze al dood en werden ze toevallig gevonden tussen de blaadjes. Dat was tot entomoloog Mark Wong van National Geographic richting Singapore afreisde om er eens goed in de grond te gaan graven.

Daar vond Wong een kolonie van de mieren, levend en wel. "De beste manier om zulke dieren te observeren is door de grond laagje voor laagje weg te halen en je handen dus goed vies te maken", legt Wong uit. Dat de mieren zo moeilijk te vinden zijn is niet zo vreemd: ze leven voornamelijk in rottend hout, begraven onder de grond, waar niet vaak gezocht wordt. Daarnaast zijn het vermoedelijk nachtdieren en zijn ze erg kieskeurige eters, waardoor het gewone aas niet werkte.

Het is niet zo dat Wong en collega Gordon Yong in een afgelegen gebied aan het zoeken waren. Kort voor hun zoektocht had het lokale leger er nog geoefend en de grond lag bezaaid met afval. Ergens tussen de rommel lagen twee rottende stukken hout en daarin werd de kolonie mieren gevonden. Met pijn en moeite werden de beestjes meegenomen naar een laboratorium, waar hun gedrag beter bestudeerd kon worden.

Niet zo stoer
Wong probeerde de mieren andere dieren te voeren, maar de beestjes met de stoere naam blijken eigenlijk maar watjes te zijn. "Ik vond hun verlegen gedrag....grappig en ironisch", vertelde Wong, duidend op hun naam. De mieren leken bijna verlamd van angst als er een ander diertje in de buurt kwam, waarna ze snel wegrenden. "Ik heb goed gelachen toen ik dat zag gebeuren bij kleine duizendpootjes, mijten, kleinere mieren en eigenlijk alles wat we als prooi aan ze probeerden te geven. Ze moesten zelfs niks van honing hebben en het enige wat er gebeurde was dat één mier een honingdruppel heel voorzichtig met z'n antenna beroerde."

Wat de T. rex-mieren eten is dus nog een beetje een raadsel, hoewel men gokt dat het om andere kleine insectjes en mogelijk eieren van die insecten gaat. Ze hebben overigens wel een stevige angel, zo ondervond één ongelukkige duizendpoot. Het beestje kwam iets te dicht in de buurt van de eieren en larven van de mierenkolonie, resulterend in een stevige steek van een mier. 

Het gedrag en de biologie van de mieren riep verder nog wel meer vragen op. Zo scheiden ze geen goedje uit wat andere mieren wel hebben en waarmee die mieren zichzelf schoon houden - een goede hygiëne is immers erg belangrijk als je allemaal bij elkaar leeft. Verder werd het enige mannetje van de kolonie opgegeten, op het oog niet handig voor een soort zonder hermafrodieten en IVF, en kon men geen koningin vinden. 

Wong heeft in elk geval zin in verder onderzoek en kan niet wachten om terug te gaan. "Voor onderzoekers van mieren die graag een stuk onder de grond in rottend hout zitten te woelen is het een erg opwindende tijd!", jubelt hij. 

De mieren in actie (Bron: YouTube)